всадник под напором трех гримлоков развернул своего ящера и погнал прочь, к дальнему краю поляны. Командир сталкеров тут же выхватила необычного вида револьвер с довольно крупным дулом, быстра навела прицел, но… так и не выстрелила. Похоже, экономила дорогостоящие патроны.

Я обернулся к ней, а она ко мне. На этот раз оба визора были на ее глазах. Она быстро отодвинула один и я вновь почувствовал секунду зрительного контакта. Вроде бы все тот же холодный, оценивающий взгляд, но теперь в нем было что-то еще. Не благодарность, нет. Такие люди не благодарят. Скорее, профессиональное признание: «Ты хорош. Я это запомню.»

Она вновь натянула визор, отвернулась и выставила перед собой сияющий меч. А я — тесак. Потому что бой был еще далеко не окончен.

— Алекс! — долетел до меня напряженный до предела крик Михаила. — На четыре часа! Огромная тварь, мать твою! Вали оттуда, срочно!

Я оглянулся и похолодел.

Глава 11

Из леса по направлению к поляне прорывался какой-то монстр.

С оглушительным треском и хрустом деревья разлетелись в стороны, словно спички. Землю тряхнуло так, что у меня клацнули зубы. А потом из облака пыли, щепок и сорванных листьев выступила тварь, при виде которой все внутри меня сжалось в тугой узел.

Такой гигантской страхолюдины я еще не видел.

Одного взгляда на эту хреновину хватило, чтобы понять, что передо мной нечто из разряда ходячих катастроф. Представьте себе скорпиона размером с двухэтажный дом. Восемь массивных, суставчатых лап, каждая толщиной с дерево, увенчанных когтями, которые вспарывали землю, как плуг. Тело покрыто хитиновыми пластинами, каждая из которых на вскидку была толще средней танковой брони. Сегментированный хвост, возвышавшийся над спиной чудовища, был увенчанный жалом, с которого капала густая, дымящаяся жидкость. Там, где капли попадали на траву, та мгновенно чернела и сворачивалась.

— Каракор, — сдавленно выдохнула Майя. — Чертова тварь C-класса.

Признаться, от этих слов искина мне стало совсем не по себе. А потом я увидел наездника.

На широченной спине Каракора, между двумя хитиновыми гребнями, было устроено что-то вроде седла-платформы, обмотанного жилами и обвешанного черепами каких-то тварей. И в этом седле, возвышаясь над полем боя, восседал дикарь.

Огромный, на голову выше любого из своих соплеменников. Мощное мускулистое тело было покрыто ритуальными шрамами. На голове красовался рогатый шлем из черепа какого-то монстра. В правой руке вожак сжимал длинное копье с наконечником, пульсирующим тусклым багровым светом. А вокруг его тела мерцало едва заметное силовое поле энергоброни.

Немногочисленные уцелевшие дикари при виде вожака пришли в неистовый экстаз. Они завыли, забряцали оружием и расступились в стороны, образуя живой коридор. Их глаза горели фанатичным огнем. Их вожак пришел. Их бог войны явился.

Каракор не обращал на собравшихся абсолютно никакого внимания. Его маленькие, глубоко посаженные глаза — целых шесть штук, расположенных полукругом на плоской морде — были устремлены в одну точку.

На маточный кристалл.

Гигантский бирюзовый столп в центре поляны часто запульсировал, словно почуяв приближение опасности. Каракор двинулся прямо к нему, тяжелой и неотвратимой поступью.

И тут заголосила Майя:

— Аид! Критическое предупреждение! Анализ энергетических паттернов вожака показывает, что он аккумулирует зэн-энергию и готовит направленный выброс в маточный кристалл.

Я нервно стиснул тесак.

— Майя, твою ж мать, объясни по-человечески!

— Он хочет взорвать Ядро, Аид! Он считает рощу оскверненной нашим присутствием. Это ритуальное уничтожение! Он направит всю свою энергию в маточный кристалл, вызовет цепную реакцию, и Ядро рванет! Радиус поражения — вся поляна и минимум двести метров леса вокруг! Это самоубийственная атака! Этот размалеванный кретин собирается умереть вместе с рощей!

У меня перехватило дыхание.

— Вот дерьмо! — процедил я сквозь стиснутые зубы.

— И еще, Аид, — не унималась Майя, — у него мощная энергоброня, пулей его не возьмешь. Каракор также защищен хитиновыми пластинами толщиной до двенадцати сантиметров. Пробить обычным оружием практически невозможно. Уязвимости: суставы лап, сочленения хитиновых пластин, мягкие ткани под брюхом и в основании хвоста. Рекомендую немедленную эвакуацию!

Немедленная эвакуация.

Я бросил быстрый взгляд направо. Маша. Она сидела, привалившись к стволу светящегося дерева, ослабленная после создания барьеров и стабилизации кристаллов. Рядом с ней, нервно переступая лапами, топталась Тень. Чуть ближе, на возвышении залег Михаил, уже целящийся в Каракора. А вокруг, по всей поляне рассредоточились мои волки, тяжело дышащие после схватки с дикарями.

Они все были слишком близко к эпицентру будущего взрыва.

Чтобы выбежать за двести метров по пересеченной местности, усыпанной телами, стволами и корнями светящихся деревьев, нужно время. Время, которого у нас нет. Маша едва стоит на ногах. Михаилу нужно успеть свернуться и спуститься с его позиции. Волки быстры, но измождены битвой.

Бегство — это гарантированная гибель. Если не всех, то как минимум некоторых из нас.

Предводительница сталкеров оценила ситуацию быстрее меня. Я услышал ее резкий, как удар хлыста, голос:

— Срочный отход! Все вглубь леса, живо!

Она уже бежала к своим. Ее отряд — трое уцелевших, один из которых еле ковылял — начал отступать за пределы поляны. Женщина со шрамом на секунду обернулась, нашла меня взглядом и крикнула:

— Беги, дурак!

В ее голосе не было насмешки. Только холодная констатация факта: оставаться здесь это верная смерть.

Возможно, она была права, и у них имелся хоть какой-то шанс выбраться отсюда живыми. Или же ей просто хотелось так думать.

У нас шансов не было.

Решение пришло мгновенно. Дерзкое и крайне сомнительное, но все-таки решение.

Нужно остановить вожака. Любой ценой.

— Майя, — мой голос прозвучал пугающе спокойно. — Передай волчьей стае, пусть атакуют лапы. Атака и мгновенный отход. Не подставляться под хвост, беречь жизни. Их задача — сковать действия противника. Тень остается на месте и охраняет Машу.

— Принято, Аид. Передаю.

Мы со Снегом, скрытые маскировкой Хамуса, рванули вперед.

Я уходил влево, по широкой дуге, стараясь зайти с фланга. Снег двигался параллельно, чуть позади. Каракор продолжал свой неумолимый марш к Ядру, и земля дрожала под его лапами.

Первым атаковал Михаил.

Послышался сухой, отрывистый треск выстрела. Пуля попала точно в Вожака и высекла сноп искр из его энергоброни, не причинив ему ни малейшего вреда. Еще выстрел. Еще один. Пули рикошетили, как горох от стены.

Следующие выстрелы были направлены в Каракора. Первая пуля попала в широкий сустав передней правой лапы. Рикошет от хитина. Вторая туда же, чуть ниже, в щель между пластинами. Каракор дернул лапой, как от укуса