Один из сталкеров — крайний слева, широкоплечий, с бритой головой — чуть сместил ствол автомата. Прицел перевелся с моего корпуса на голову. Маша за моей спиной задышала чаще.

Тетка со шрамом открыла рот… Но не успела произнести ни слова.

Потому что лес вокруг взорвался дикими криками и оглушительным ревом.

Глава 10

Слева раздался громкий треск ломающихся ветвей, словно к роще приближалось стадо обезумевших бульдозеров. Светящиеся деревья содрогнулись, бирюзовые блики заметались по поляне. И все это сопровождалось диким, нечеловеческим, утробным ревом.

— Контакт! — заорал Михаил с возвышения. — Множественные цели с запада! Десять… Двенадцать… Еще подходят. Большинство верхом.

Они ворвались на поляну, как цунами: неостановимо, хаотично, с первобытной яростью. В первой волне было около полутора десятков фигур, может больше. На первый взгляд это были люди или то, что когда-то было людьми и решило вдруг пойти по совершенно иному пути развития.

Их тела были покрыты грубо выделанными шкурами, поверх которых виднелись фрагменты брони: хитиновые пластины, куски металла, костяные щитки. Лица дикарей были разукрашены полосами, спиралями, геометрическими узорами, нанесенными чем-то черным и бурым. Под раскраской проступали грубые черты с выпирающими скулами и утопленными глазницами.

Но не люди поразили меня больше всего, а их ездовые звери: двуногие твари, похожие на допотопных ящеров.

Были они размером с лошадь, но двигались легче и стремительнее. Мощные бедра, длинный шипастый хвост-балансир, короткие, увенчанные серповидными когтями передние конечности. Чешуя у них отливала темно-зеленым с бурыми вкраплениями. Головы были вытянутые, крокодильи, с рядами мелких, плотно посаженных зубов. Картину довершали желтые, немигающие глаза с вертикальными зрачками.

Дикари неслись вперед на этих тварях, держась за костяные наросты на загривках. В руках нападавшие сжимали странное оружие: длинные копья с сияющими наконечниками. А у тех, что скакали во втором ряду были луки. Короткие, изогнутые, с тетивой из сухожилий. Наконечники стрел светились тем же угрожающим бирюзовым огнем.

— Майя! — рявкнул я мысленно.

— Дикие Погонщики, — Майя заговорила очень быстро, почти скороговоркой. — Племенные группы, интегрировавшиеся в экосистему аномальных зон. Крайне агрессивны к чужакам. Используют одомашненных аномальных тварей в качестве верховых животных. Наконечники оружия — энергокристаллы огромной мощности. По сути это сконцентрированная зет-энергия. Оружие обладает серьезной пробивной способностью, сравнимой с энергосталью, но без таких фатальных последствий для Сципионов. Рекомендация: немедленное отступление для перегруппировки.

Первая волна дикарей ударила по правому флангу поляны, туда, где стояла пятерка сталкеров. Три всадника на ящерах, помчались на них с копьями наперевес, издавая рев, от которого закладывало уши. Сталкеры среагировали мгновенно. Полукруг развернулся, стволы автоматов синхронно переместились на новые цели. Короткие, точные очереди ударили по несущимся всадникам.

Первый ящер споткнулся, получив несколько пуль в шею, и его наездник, нелепо взмахнув руками, вылетел из седла, покатившись по серебристой траве. Второй всадник принял пулю в грудь. Броня блеснула фиолетовым, промялась, но выдержала. Дикарь дернулся и выронил копье, его ящер замедлил ход. Следующая пуля не оставила нападающему никаких шансов. Точное попадание в лоб обнулило противника.

Третий все-таки успел добежать до строя.

Копье с бирюзовым наконечником вошло бритоголовому сталкеру в руку, пробив бронированный наплечник, как бумагу. Парень сдавленно крикнул и отлетел назад.

А дальше все потонуло во всеобщем хаосе.

— Маша, активируй мутаген и за мной! — я схватил ее за руку и рванул к краю поляны, к позиции Михаила. До нее было метров двадцать открытого пространства, залитого бирюзовым светом, по которому метались тени всадников, мелькали вспышки выстрелов и мерцали сияющие наконечники.

Через пару секунд наши с Мари фигуры растворились в воздухе. Теперь осталось выбраться из средоточия этого ада.

Мы успели пробежать только десять метров, когда справа, из-за светящегося ствола, вывернул ящер. Наездника, видимо, уже сняли, но сама тварь была жива и здорова и пребывала в приступе неудержимого бешенства. Поначалу она двигалась хаотично, выискивая цель, но внезапно что-то почуяла: то-ли нетипичный всплеск зэн, то ли что-то еще. Тварь издала высокий клекочущий крик и, распахнув пасть, бросилась нам наперерез.

Признаться, такого поворота я совсем не ожидал, полностью полагаясь на нашу с Машей маскировку. И теперь мне не хватало времени даже достать оружие.

Однако мне и не пришлось.

Светлая тень стремительно промелькнула справа и на полной скорости врезалась в бок ящера. Снег. Гора стальных мышц и жгучей ярости ударили тварь в ребра, сбивая с ног. Ящер завизжал, забился, хвост хлестнул по земле, вырывая клочья серебристой травы. Снег всем телом придавил врага к земле, и в следующий миг стальные клыки белого волка с мокрым хрустом сомкнулись на чешуйчатой шее.

Тварь пару раз дернулась и затихла.

Снег поднялся, отряхнулся — быстро, деловито, словно стряхивал воду после купания — и встал рядом со мной, оскалившись в сторону поляны. Кровь ящера темнела на его белой шерсти, поверх которой пробегали фиолетовые сполохи энергоброни. Через секунду очертания волка размылись и исчезли, скрытые маскировкой Хамуса.

— Сюда! — донесся до меня голос Михаила.

Мы с Мари рванули к его позиции и рухнули за укрытие: толстый, наполовину вросший в землю ствол поваленного дерева. Михаил не отрывался от прицела и короткими очередями работал по всадникам, которые кружили по поляне.

Я наконец смог осмотреться.

Поляна превратилась в бойню.

Волна дикарей затопила все ее пространство. Большинство из них передвигались верхом, и лишь малая часть — пешим ходом. Всадники кружили по поляне, орудуя копьями и пуская стрелы, пешие ломились в ближний бой, размахивая сверкающими топорами. Ящеры визжали, рычали и били смертоносными когтями.

Сталкеры отступили к деревьям на своей стороне и заняли круговую оборону. Раненый бритоголовый боец сидел, привалившись к стволу, и судорожно копался в аптечке. Остальные четверо, не тратя патронов впустую, методично отстреливались. Огонь их был довольно результативен, несмотря на наличие у некоторых дикарей какого-то подобия энергоброни. Однако нападающих было слишком много и они явно нацелились на группу сталкеров. Я понимал, что при таком раскладе долго те не протянут.

Один из пеших дикарей — здоровенный, с вытянутым черепом — метнул копье в сторону Михаила. Я вовремя увидел бирюзовый росчерк и дернул зазевавшуюся Машу вниз. Оружие пронеслось в нескольких сантиметрах над ее головой, воткнувшись в дерево. Его ствол ощутимо дрогнул. Наконечник, вошедший в древесину на добрых пятнадцать сантиметров, зашипел и выжег в дереве приличную дыру.

— Миша, осторожней! — крикнул я. — Похоже, эта хрень может пробить твой кибр.

— Знаю! — рявкнул он, не отрываясь от прицела.