class="p1">— Есть контакт. — Голос Майи был ледяным. — Пять целей. Дистанция до ближайшей — двадцать восемь метров. Вооружение: компактные автоматы, предположительно модифицированные АК-12. У одного из бойцов — портативное сканирующее устройство с направленной антенной для поиска аномалий. Для маскировки использовали временные подавители поля, экранирующие энергетический след и частично преломляющие видимый свет. Что-то типа мутагена Хамуса, но очень краткосрочное и энергозатратное. Предположительно, это группа сталкеров, но не рядовых. Больше похожи на профессионалов с серьезным финансированием.

Я оценил их в две секунды. Легкий адаптивный камуфляж: ткань, меняющая оттенок в зависимости от окружения. Разгрузки с аккуратно уложенным снаряжением. Четкие и отработанные движения, ни одного лишнего жеста. Каждый знал свой сектор обстрела и свое место в строю. Это была не банда. Это была слаженная боевая пятерка.

У того, что стоял вторым справа, торчал из подсумка прибор с короткой параболической антенной. Тот самый сканер аномалий.

Но основное мое внимание привлек не этот боец, а та, что стояла в центре. Она единственная не держала нас на мушке.

Женщина. Лет тридцати пяти, может, чуть старше. В Омеге я часто лажал с определением верного возраста. Среднего роста, сухая, жилистая. Камуфляж сидел на ней как вторая кожа. Автомат — укороченный, с подствольным фонарем и коллиматором — висел на одноточечном ремне поперек груди. Ее правая рука небрежно и привычно лежала на пистолетной рукоятке, как у человека, который родился с оружием в руках.

Но больше всего приковало мой взгляд ее лицо. Левая половина вполне себе обычная, даже привлекательная: высокие скулы, тонкий нос, бледная кожа. Правая была перечеркнута старым шрамом. Он шел от виска через всю щеку к подбородку, стягивая кожу и чуть перекашивая угол рта в вечную кривую усмешку.

Кроме шрама на лице выделялись глаза. Серые, холодные и абсолютно равнодушные. Они смотрели на меня так, как опытный мясник смотрит на тушу, прикидывая, где сделать первый разрез. Без злости, без азарта. Просто с холодной деловитой оценкой.

Женщина сделала неспешный шаг вперед. Ее группа осталась на месте, стволы автоматов оставались направленными на нас. Метили они не в головы, а как надо: чуть ниже, в корпус. Профессиональный прием: так и поразить цель проще, и психологический эффект весомее.

— Отойдите от кристаллов, — тихо проговорила женщина.

Голос ее звучал низко и ровно, без лишних ненужных интонации. Она будто приговор зачитывала.

— Это наш сектор. У вас есть тридцать секунд, чтобы убраться.

Мы с Машей стояли в центре поляны. Открытые, как мишени на стрельбище. Тесак зажат у меня в руке. А вот автомат рядом с Тенью, в двадцати метрах отсюда. Мари вообще безоружная. Положение — хуже некуда.

— Ты имплантировала мутаген Хамуса? — быстро прошептал я Маше.

Та в ответ нервно кивнула.

— Готовь. Как скажу — активируй и сразу же беги к Тени. Оттуда поможешь.

Еще один едва заметный Машин кивок просигнализировал мне, что она готова действовать.

Отлично. Теперь надо понять, почему эти незваные гости не воспользовались своим тактическим преимуществом и не грохнули нас сразу под прикрытием маскировки? Похоже, они не сильно-то и хотят нас убивать, а склоняются решить вопрос миром. Приняли нас за своих, за сталкеров? Вполне возможно.

Боковым зрением я контролировал действия Михаила. Тот пока не собирался открывать огонь. Видимо мыслил примерно так же, как и я.

Однако, как бы то ни было, он все-таки был на своей точке. И тоже держал на прицеле оппонентов. Я чувствовал, как Снег рядом с ним напрягся, готовый к броску. Командир сталкеров наверняка засекла Михаила. Она бы не была профессионалом, если бы еще на подходе не оценила всю картину будущего боестолкновения. А раз так, то эта мадам вероятно полагала, что преимущество все равно на ее стороне. Пять стволов против одного.

Возможно, она даже учла при этом гримлоков. У сталкеров, забравшихся так далеко в аномальную зону, должны быть действенные средства поражения для местных монстров.

А вот то, что она точно учесть не могла, так это наши с Мари и Снегом необычные способности. Единственной проблемой были визоры, через которые на нас пялились бойцы группы. Не исключено, что и под маскировкой Хамуса я буду для них, как на ладони. А словить пулю в первые секунды боя мне не очень-то хотелось. Нужен был отвлекающий маневр. Поэтому я дал приказ стае, всем, кроме Тени и Снега, незаметно обойти группу сталкеров с тыла. И теперь оставалось надеяться, что конфликт не перейдет в горячую стадию, до тех пор, пока обходной маневр не будет завершен.

— Ваш сектор, говоришь? — донесся с возвышения спокойный и чуть насмешливый голос Михаила, искаженный передатчиком кибра. — Забавно. Я не заметил тут таблички с вашим именем. Может, плохо посмотрел?

Командир отряда даже не повернула головы в его сторону. Ее цепкий взгляд продолжал пристально буравить меня.

— Вы не первые, кто хотел здесь поживиться, и не смог, — ответила она тем же бесстрастным голосом. — Не станете и последними. Выбор прост: уйти или остаться здесь. Навсегда.

Последнее слово она произнесла с той же равнодушной интонацией, что и все остальные. И это сработало лучше любой театральной угрозы. Она не угрожала. Она просто констатировала факт.

Я просчитывал варианты. Быстро, холодно и четко.

Стрелять первыми — самоубийство. Мы с Машей на открытом пространстве. Даже если Михаил снимет одного-двух, и мы активируем маскировку, оставшиеся в живых, скорее всего, изрешетят нас раньше, чем мы успеем добежать до укрытия.

Договориться? Не вариант. Эта чертовка не выглядела как человек, склонный к компромиссам. «Тридцать секунд» — это не начало переговоров, это ультиматум.

Отступать же в такой ситуации было не в моих правилах.

Оставалось блефовать и тянуть время.

Я медленно поднял руки перед собой, открытыми ладонями вперед. Общеизвестный жест: «Давай поговорим».

— Мы уже закончили, — спокойно произнес я. — Взяли всего три кристалла. Ядро не тронули. Экосистема стабильна. Добра здесь хватит на десять таких групп, как ваша.

Настырная тетка слегка наклонила голову, словно хищная птица, оценивающая добычу.

— Три кристалла, — холодно выдала она. — Положи на землю. И тогда можете валить на все четыре стороны.

А вот тут ты не угадала. Я понимал, что так или иначе, но мы размотаем эту оборзевшую группу, что бы там не было у них в арсенале. И поэтому мой ответ был вполне закономерным.

— Нет. — Это слово прозвучало, как предупредительный выстрел. Дальше церемониться с этими ребятами я не собирался.