— Думаю, я смогу. Энергия здесь послушная, ровная, без хаотичных всплесков. Мне нужно будет просто придержать течение на несколько секунд.

— Именно. Я срезаю кристалл. Ты стабилизируешь. Берем камень и переходим к следующему.

— А я, мать вашу, опять на галерке? — возмутился Михаил.

— Миша, ты наше прикрытие. Самый главный элемент всей операции. Позицию займешь на краю поляны, вон там, — я указал на возвышение справа, откуда хорошо просматривалось все пространство поляны. — Снег и Бурый с тобой. Тень прикрывает наш тыл. Остальная стая рассредоточится по кромке рощи. Если почуешь угрозу, открывай огонь.

— Угрозу, — ехидно усмехнулся Михаил. — Типа еще одной живой горы или ожившего леса прозрачных деревьев?

— Типа чего угодно, — отрезал я. Дальше перепираться с ним я был не намерен.

Он хмыкнул, но принял задачу без дальнейших возражений. Армейское прошлое брало свое: когда есть четкий приказ и понятная зона ответственности, опытный боец работает четко и безупречно.

Мы разошлись по позициям. Тень осталась на месте. Михаил занял свою точку на возвышении, уложил автоматическую винтовку на естественный упор из выступающего корня и проверил прицел. Снег вжался в землю неподалеку. Бурый же расположился чуть ниже, прикрывая тыл. Остальные волки бесшумно растворились в подлеске.

Глава 9

Мы с Машей вышли на поляну.

Ощущение было странным. Словно ступаешь на чужую территорию. Нет, я не чувствовал в этом месте враждебности, но при этом подсознательно понимал, что я здесь незваный гость. Серебристая трава под ногами была мягкой и упругой, как ворс дорогого ковра. Энергия тут была настолько густой, что я чувствовал ее давление на мой источник. Оно было легким и равномерным, будто я по грудь вошел в теплую воду.

Для начала я выбрал три цели. Это были периферийные кристаллы размером с крупный кулак, сидевшие на самых дальних от Ядра прожилках. Достаточно далеко, на мой взгляд, чтобы их извлечение не вызвало критического дисбаланса. По прикидкам Майи емкость каждого из этих кристаллов была не менее семи тысяч зэн.

— Этот берем первым, — я указал Маше на ближайший.

Она кивнула и, опустившись на колено рядом с прожилкой, прикрыла глаза. Руки Мари, вытянутые над светящимся каналом, дрогнули, и я увидел, как вокруг ее пальцев сгустился воздух. Это выглядело, словно марево над раскаленным асфальтом, только слегка бирюзового оттенка.

— Готово, — выдохнула она. — Можешь забирать.

Тесак Матвеича был уже наготове. Лезвие из фиолетовой энергостали тускло блеснуло в бирюзовом свете. Я осторожно поднес тесак к основанию кристалла, который крепился к прожилке тонкой перемычкой. Последовало одно точное и резкое рубящее движение. Лезвие рассекло перемычку с легким хрустальным звоном. Кристалл отделился и я подхватил его второй рукой.

В ту же секунду из обрезанного места прожилки хлынула энергия, а затем вдоль канала к Ядру метнулась бирюзовая вспышка.

— Держу! — Маша стиснула зубы, и я увидел, как ее руки напряглись. Энергетический всплеск замедлился, загустел и нехотя остановился. Маша удерживала его своей усиленной Теосом волей, не давая добраться до маточного кристалла. Три секунды, пять, семь. Рана на прожилке потускнела, и медленно затянулась мутной энергопленкой. В следующий миг поток остановился и вернулся к своему привычному течению. Бирюзовый всплеск, который удерживала Маша, тут же растворился в общем течении.

Маша выдохнула и открыла глаза. На ее лбу блестели капельки пота.

Я с беспокойством посмотрел на нее. Затея с кристаллами в этой роще теперь уже не казалась мне такой уж легкой. Если всего лишь один из них так вымотал Мари, то что будет на пятом или десятом? Я тут же обругал себя последними словами, а потом твердо решил ограничиться тремя-четырьмя. Здоровье Маши дороже каких-то там бирюзовых побрякушек.

— Я в норме, — откликнулась Маша, словно прочитав мои мысли. Но ее голос при этом предательски дрогнул. — Давай следующий.

Я хмуро кивнул, закинул первый кристалл в Фолд и направился ко второму. Здесь мы повторили ту же самую процедуру. Через минуту второй кристалл лег в ячейку инвентаря рядом с первым.

Третий был самым крупным, размером почти с два кулака и ориентировочным объемом в тринадцать-пятнадцать тысяч зэн. Он сидел на прожилке плотнее да и перемычка была толще. Я примерился к основанию и ударил. Тесак вошел глубоко, но не прорубил до конца. Кристалл заметно накренился, однако продолжал держаться на небольшом лоскуте пульсирующей ткани. Я ударил снова, на этот раз удачно. Кристалл отделился и упал рядом с прожилкой. Последовавший за этим всплеск энергии оказался ощутимо мощнее, чем в первые два раза. Маша коротко вскрикнула, стиснула зубы и вскинула обе руки. Бирюзовая волна нехотя замерла огромным бурлящим сгустком всего в нескольких метрах от маточного кристалла.

Я замер. Секунда. Две. Три.

Ядро в центре поляны мигнуло. На какое-то мгновение его пульс сбился, потом замер и… выровнялся. Рана на срезе затянулась и тревожная бирюзовая волна растворилась в общем потоке.

Маша рухнула на четвереньки.

— Все, — выдохнула она. — Я сделала. Я смогла.

Я подхватил третий кристалл и закинул в Фолд, а потом наклонился к Мари, помогая ей встать.

— Хватит. Уходим. — Беспокойства в моем голосе заметно поприбавилось.

Она помотала головой, и, тяжело дыша, прохрипела:

— Могу… еще один…

— Нет. Трех достаточно, — решительно отрезал я.

Маша взглянула на меня снизу вверх. В ее утомленных глазах промелькнуло какое-то противоречивое чувство. Что-то вроде досады, смешанной с облегчением. Она кивнула и ухватилась за мою руку.

Быстрым шагом мы направились к краю поляны.

И в этот момент Снег зарычал.

Это был глухой, утробный рык, который мог означать только одно: белый волк почуял реальную и чрезвычайно серьезную угрозу.

Я мгновенно развернулся, одной рукой задвигая Машу себе за спину, а второй выхватывая тесак. Потом мельком скользнул взглядом по позиции Михаила. Он лежал напряженно уставившись красным огоньком визора в оптический прицел. Ствол винтовки был направлен на противоположную сторону поляны.

Похоже, опасность он уже засек. Я быстро проследил за направлением ствола. Там, между светящимися деревьями мерцал и неуловимо искажался воздух. Словно кто-то взял участок пространства между двумя стволами и слегка смял его. Я перестроил зрение в зэн-диапазон, но это было уже излишне.

Там, где еще секунду назад виднелось только легкое марево, стояли люди.

Пятеро. Они появились разом, словно кто-то выключил рубильник, и маскировка, которая скрывала их, моментально схлопнулась. Пять вооруженных фигур, рассредоточенные полукругом для контроля фронта и флангов.