подоконнике, — с улыбкой произнесла Лиара. — Просто там, где я жила, люди не носили шёлковые костюмы, и не отвлекали разговорами когда приходили что-нибудь украсть.

Сойна подняла взгляд.

— Прикажете не принимать?

Лиара ещё раз посмотрела на карточку.

— Конечно нет. Обязательно приму. Она пришла смотреть на меня, я тоже посмотрю на неё.

— В гостиной?

— Нет. В малой солгари у сада на втором этаже. Там свет хороший. И пусть принесут наш солго. Нормальный, не тот, что вчера пытались выдать за столичный.

Мирта одобрительно кивнула.

— Хороший выбор. В большой гостиной она попытается играть хозяйку положения а в малой комнате ей сразу придётся быть гостьей.

— Я это место не поэтому выбрала.

— А почему?

— Там стулья очень неудобные. На них трудно развалиться и изображать власть, а только сидеть на краешке как в кабинете следователя.

Сойна негромко хмыкнула.

— Госпожа Альда была бы довольна.

— Только не говорите ей. — Лиара негромко рассмеялась. — А то она начнёт мною гордиться вслух.

Шарлу провели через двадцать минут.

Она вошла именно так, как Лиара и ожидала, мягко, красиво, с улыбкой, уже заранее простившей всем присутствующим их недостаточную породистость. Шёлковый костюм тёмного сливового цвета сидел безупречно. Волосы убраны так, будто над ними работала не горничная, а малый инженерный отдел. Духи пахли дорого, но не вызывающе. В таких духах не заходят в комнату — ими помещение заранее берут в осаду.

— Маркиза Таргор-Увир, — сказала Шарла и сделала безупречный поклон. — Позвольте представиться. Шарла Зандор. Мой муж командует тыловым хозяйством форпоста и я подумала, что новой хозяйке здесь может понадобиться моя помощь.

Сказано было правильно но даже слишком правильно.

Лиара широко улыбнулась, как обычно улыбалась, прежде чем воткнуть заточку в зад очередному гопнику, решившему поразвлечься за счёт красивой девицы.

— Очень любезно с вашей стороны, госпожа Зандор. Прошу. К вашему приходу девочки сварили весьма приличный солго, что мы привезли с собой из столицы.

Шарла села, быстро оценив комнату, сервиз, расположение Мирты у стены, Сойну у окна и чуть приоткрытую дверь в соседнее помещение. Взгляд у неё был быстрый, цепкий, но не наглый. Это Лиаре даже понравилось. Глупую интриганку можно было бы выставить сразу. С умной хотя бы не скучно.

— Я слышала, вы уже успели навести ужас на нашу квартирную службу, — легко сказала Шарла.

— Правда?

— О, да. Полковник Хорм сегодня утром выглядел так, будто его заставили пересчитать все трубы форпоста лично.

— Его не заставляли, — сказала Лиара. — Ему просто объяснили, что горячая вода не должна быть тёплой, а холодная не ржавой, заодно ознакомив с такими статьями военно-уголовного кодекса, как саботаж, вредительство, небрежение долгом в особо опасной форме и служебная халатность.

Шарла рассмеялась.

— Прекрасно сказано. Но здесь, милая маркиза, многое держится не на правилах, а на привычках. Если ломать их слишком резко, люди начинают нервничать.

— Люди или те, кто привык брать деньги за то, что и так обязан делать?

Пауза вышла почти незаметной, словно стык в рельсовом пути.

Шарла взяла чашку.

— Вы прямолинейны.

— Это плохо?

— В форпосте? Как правило. Здесь все слишком близко живут друг к другу. Мужья служат, жёны вместе пьют солго, дети бегают по одним дорожкам. Неловкое слово утром к вечеру уже становится семейной ссорой, а через неделю — служебной обидой.

— Удобно, — сказала Лиара. — Можно воровать простыни вагонами и объяснять это тонкостью гарнизонных отношений.

Мирта у стены не шелохнулась, но глаза у неё стали веселее.

— Шарла снова улыбнулась. Теперь куда более натянуто.

— Вы очень напоминаете женщин, которые привыкли сами держать дом.

— Я привыкла держать себя. Дом появился недавно, и как на мой взгляд — весьма внезапно.

— И, наверное, всё ещё непривычно? Титул, охрана, протокол, внимание, разговоры?

Лиара поставила чашку на блюдце внутренне усмехнувшись. Вот оно. Первый крючок. Не грубый. Не «вам трудно рядом с герцогиней?», не «вы ревнуете?», не «как с вами обращается муж?». Сначала мягко: непривычно ли? Тяжело ли? Нужна ли старшая подруга?

— Непривычно, — согласилась Лиара. — Но я быстро учусь.

— Это заметно. После истории в Воздухолётном клубе о вас здесь много говорят.

— И что же?

— Всякое. Но чаще с восхищением. Не каждая молодая женщина решится ударить графа на глазах у половины столицы.

— Он, просто отчаянно нарывался.

— Безусловно. Но одно дело заслужить, другое — решиться.

— В местах, где я выросла, если человек заслужил удар, его обычно бьют до того, как он успеет позвать родословную на помощь.

Шарла внимательно посмотрела на неё.

— Вы не стесняетесь своего прошлого.

— Мне нечего стеснятся. Я вела честную жизнь, и не позволила себе ни одного порочащего поступка. Поверьте, если бы на мне была бы хоть пылинка, то её бы уже вытащили на всеобщее обозрение.

— Многие на вашем месте предпочли бы говорить о нём меньше.

Лиара чуть наклонила голову.

— Многие на моём месте вообще не оказались бы на моём месте.

На этот раз пауза стала ещё длиннее. Шарла отпила чай, будто ей действительно нужно было оценить вкус.

— Превосходный купаж.

— Да. Его привезла Альда из поездки в горные области Инмарланы. Она там совершенно очаровала монахов горного монастыря Всех богов, и они в качестве дара уважения поднесли ей солго для медитаций.

— Герцогиня заботится о вас.

— Она моя семья.

Шарла моргнула. Совсем чуть-чуть. Но Лиара заметила.

— Простите?

— Вторая жена моего мужа — тоже моя семья. У нас так принято. Вы хотели спросить, не трудно ли мне рядом с ней? Не давит ли она? Не чувствую ли я себя младшей, простой, случайной? Можно не ходить вокруг. Стулья неудобные, вы устанете раньше, чем доберётесь до сути.

Сойна у окна очень аккуратно перевернула страницу журнала, пряча улыбку.

Шарла медленно поставила чашку.

— Вы резче, чем о вас говорят.

— А обо мне уже говорят настолько подробно?

— О вас сейчас говорит весь форпост.

— Нет, госпожа Зандор. Весь форпост обсуждает моё платье, происхождение, мужа и драку с графом. Подробно говорят те, кому надо знать, где у меня кнопка.

Шарла посмотрела уже без светской мягкости.

— Вы считаете, что я пришла давить?

— Я считаю, что вы слишком хорошо подготовились к визиту вежливости. Вы знали про КЭЧ, знали,