конечно, — он закатил глаза. — Это не просто тряпки, а настоящие произведения искусства, сотканные из магии.

Мы вошли внутрь.

И я сразу поняла, что он не преувеличивал.

Полупрозрачные ткани плавно двигались в воздухе, словно живые существа. Вещи меняли цвет, подстраиваясь под освещение, а некоторые вовсе создавали иллюзию, будто они растворяются в пространстве.

— Ты должна выбрать то, что почувствует тебя, — сказал Стеф, легко скользя пальцами по одной из витрин.

Я медленно подошла к стойке, на которой висело несколько платьев.

Одно из них показалось мне особенно притягательным — глубокий сине-фиолетовый цвет, плавно переходящий в черный, словно ночное небо. Я протянула руку…

И ткань шевельнулась.

— О…

Платье словно потянулось ко мне, мягко обвивая мои пальцы.

— Интересно, — пробормотал Стеф. — Оно тебя выбрало.

Я повернулась к нему, слегка растерянная.

— Это нормально?

— Абсолютно, — кивнул он. — Попробуешь его примерить?

Я кивнула, и платье само скользнуло мне в руки, ощущаясь на удивление теплым.

— Примерочные там, — указал он.

Когда я вышла спустя пару минут, то увидела, как Стеф внимательно меня разглядывает.

Его глаза потемнели, а на губах играла хищная улыбка.

— Вау… — выдохнул он. — Вот это уже уровень богини.

Я покрутилась перед зеркалом.

Платье обволакивало меня идеально, подчёркивая каждый изгиб. Оно переливалось при движении, словно ночное небо, усыпанное звёздами.

— И как тебе? — спросил он.

— Будто оно создано для меня, — призналась я.

— Вот и отлично. Берём.

— Это… дорого?

Стеф хмыкнул.

— Ты богиня, Лира. Для тебя таких понятий не существует.

Я закатила глаза.

Когда мы вышли из магазина, он неожиданно потянул меня в другую сторону.

— Куда теперь?

— Ты голодная.

Я моргнула.

— Ну… возможно.

— Тогда идём. Я угощу тебя чем-то действительно стоящим.

Спустя пару минут мы оказались перед небольшим уютным ресторанчиком с парящими в воздухе террасами. Здесь пахло сладким вином, жареными специями и чем-то тёплым, напоминающим запах свежего хлеба.

— Здесь делают лучшие десерты во всем межмирье, — сообщил Стеф, ведя меня внутрь.

Мы сели за один из столиков, и через мгновение перед нами материализовалось меню.

— Доверишься мне?

— Почему бы и нет? — пожала я плечами.

Стеф довольно улыбнулся и сделал заказ.

Через несколько минут передо мной поставили нечто невероятное — высокий бокал с прозрачным слоистым десертом, наполненным переливающимся кремом, ягодами и тонкими листочками, мерцающими золотом.

— Это… потрясающе выглядит.

— Попробуй.

Я зачерпнула ложкой и поднесла ко рту.

И замерла.

Это было блаженство.

Сливочная сладость переплелась с лёгкой кислинкой ягод, а потом накрыла мягким медовым оттенком. Десерт буквально таял во рту, оставляя после себя едва уловимое тепло, будто кто-то согрел меня изнутри.

— О… — я прикрыла глаза. — Это…

— Я знаю, — самодовольно протянул Стеф.

Я посмотрела на него.

— Ты часто бываешь здесь?

— Иногда, — пожал он плечами. — Когда хочется вспомнить, что жизнь — это не только служение Эйлирие, но и наслаждение.

Я задумалась. Интересно, приходится ли ему сбегать и от меня тоже?

Но прежде чем я успела продолжить размышлять, Стеф довольно потянул меня за руку.

— Теперь у нас есть ещё одно место, куда я хочу тебя сводить.

Я доела последнюю ложку, не желая расставаться с этим восхитительным вкусом, и позволила ему увести меня дальше.

Мир снова вздрогнул, и меня охватила знакомая пульсация магии. На этот раз переход был мягким, обволакивающим, словно кто-то осторожно перенёс нас сквозь пространство, стараясь не потревожить моё сознание.

Когда мы появились на новом месте, первое, что я ощутила — это тишина.

Но не обычная, а какая-то… всепоглощающая.

Я моргнула, оглядываясь.

Передо мной простиралось бескрайнее чёрное пространство. Оно не было похожим на обычную темноту — в ней не было пустоты, но и не было жизни. Оно двигалось, медленно, плавно, будто дышало. Казалось, что если сделать шаг вперёд, оно тут же поглотит тебя, не оставив даже воспоминаний о том, что ты когда-то существовала.

Мне стало не по себе.

— Что это? — я крепче сжала руку Стефа.

— Забвение, — его голос звучал спокойно, но в нём слышалось что-то… личное. — Здесь можно оставить всё ненужное. Всё, что мучает.

Я нахмурилась, снова переводя взгляд на тьму.

— Боги хотят забываться?

Стеф коротко усмехнулся, но без тени веселья.

— Не только боги, — он посмотрел на чёрную бездну с каким-то странным выражением. — Многие приходят сюда.

Что-то в его тоне заставило меня задуматься.

— А ты?

Он замер на долю секунды, прежде чем ответить.

— Бывает, — признался он неожиданно открыто. — Иногда слишком много прошлого давит на плечи.

Я не могла оторвать от него взгляда.

— Но рядом с тобой… — он посмотрел прямо мне в глаза, в его зрачках отражалась пульсирующая тьма, — рядом с тобой мне хочется жить.

Я замерла.

Что-то внутри дрогнуло, словно хрупкий лёд треснул под лучами солнца.

Я привыкла видеть в нём самоуверенного наглеца, дерзкого и не знающего границ. Но сейчас передо мной был мужчина, который… который чувствовал. Которому было больно.

И который привык прятать эту боль за улыбками и колкими фразами.

Я отвела взгляд, снова глядя в чёрную бездну перед нами.

— А зачем ты привёл меня сюда?

— Чтобы ты знала, что если вдруг тебе понадобится избавиться от чего-то, ты можешь это сделать.

Я нахмурилась, а он продолжил:

— Просто мысленно забираешь из себя боль или печаль… и отдаёшь ей. Она поглотит всё.

Я смотрела на чёрное бескрайнее ничто и понимала: возможно, когда-нибудь мне действительно понадобится это место.

— Это безопасно?

— Забвение не берёт больше, чем ему дают, — пожал плечами Стеф. — Но если ты не готова, лучше не пытаться.

Я не была готова.

Слишком многое в моей голове было ещё свежим, слишком многое хотелось понять, а не стереть.

Я глубоко вдохнула, ощущая прохладу этого места, впитывая его пустоту, но не позволяя ей коснуться меня.

— Спасибо, — тихо сказала я.

Он лишь кивнул, но в уголках его губ мелькнула тень улыбки.

— Возвращаемся, цыпочка, — Стеф снова потянул меня за руку, и я без колебаний шагнула вслед за ним.

Мы появились в доме богини, едва переступив границу реальности, как я ощутила, что пространство вокруг словно сдвинулось. Оно приняло нас обратно, но что-то в воздухе изменилось.

Я только успела оглядеться, как Стеф резко притянул меня ближе.

— Цыпочка… — его голос был низким, тёплым, обволакивающим. Пальцы скользнули по моей талии, легко, но уверенно, словно он просто напоминал мне, кому сейчас принадлежит моё внимание. — Тебе понравилось наше время вместе?

Я улыбнулась, позволив себе расслабиться в его объятиях.

— Да, — призналась я, чуть приподняв голову, чтобы встретить его взгляд.

Его губы коснулись моего виска, чуть задержались, прежде чем скользнуть вниз по щеке,