class="p1">— Я хочу помочь, — сказала я, пытаясь уловить его взгляд.

— Как? Раздвинув свои ноги перед мужчиной, который тебе не нравится? Не нужно, — он отвернулся. — Всё хорошо.

— Но…

— Лира, — он наконец посмотрел на меня, но в его глазах не было тепла. — Я не твоя забота.

И с этими словами он ушёл, оставив меня стоять в пустом коридоре с чувством.

Когда я вернулась в свои покои, внутри меня бушевал хаос.

Я села на край кровати, провела рукой по волосам и устало выдохнула.

В этот момент дверь открылась, и в комнату заглянул Стеф.

— Ты не спишь?

Я покачала головой.

Он вошёл внутрь и не спрашивая опустился рядом.

— Хочешь поговорить?

Я задумалась.

— Скажи… почему он так отстраняется?

Стеф пожал плечами.

— Может, боится?

Я нахмурилась.

— Чего?

— Себя. Своих желаний. — Он посмотрел на меня с тенью улыбки. — Он не такой, как мы. Ему сложнее принять свою природу.

— Но он страдает.

— Да, — согласился Стеф. — Но это его выбор.

Я задумалась, глядя в пустоту.

— У тебя осталась ночь перед Играми, — сказал он, легко сжимая моё плечо. — Ты собираешься провести её в раздумьях о чужих проблемах?

Я посмотрела на него и неожиданно улыбнулась.

— А что ты предлагаешь?

Стеф ухмыльнулся.

— Провести её со мной.

Я закатила глаза, но тепло его руки на моём плече было таким приятным. А последующие поцелуи такими захватывающими. Стеф никогда не изменится… И, возможно, это к лучшему.

* * *

Я стояла перед массивными вратами, ведущими в мир, который существовал лишь для одного — Игр богов.

Передо мной раскинулся бескрайний черный купол, под которым парил Дворец Судеб. Он словно был соткан из самой ткани мироздания — стены переливались, отражая звёзды, потолок терялся в бесконечности, а воздух дрожал от магии, сдерживаемой в этом месте.

Это было пространство, оторванное от времени и законов мироздания. Здесь не существовало ничего, кроме силы и власти.

Я сделала шаг внутрь.

Тишина была абсолютной, но я чувствовала взгляды.

Сдержанные. Оценочные. Полные напряжения.

Мне не рады.

Они не скрывали этого — мне не доверяли, возможно, презирали.

Но я была здесь.

Шагая дальше, я чувствовала, как пульсация энергии становится сильнее. Сердце билось неровно, пальцы сжимались в кулаки. Я не знала, чего ожидать, но знала, что ставки будут высоки.

Зал, куда я вошла, был огромен. Его потолки терялись во тьме, а стены, казалось, плавились в свете магии. В центре располагался круглый стол из чёрного оникса, украшенный древними символами, пульсирующими божественной энергией.

Я не была первой.

За столом уже сидели шестеро богов и богинь.

Первая, кого я заметила, была та самая богиня, что приходила ко мне в гости.

Она сидела с видом усталого превосходства, её платье — насыщенно-зелёное, переливалось под светом магических сфер. Изумрудные глаза сверкали изучающим взглядом, но в них было нечто, что выдавало — она не удивлена моему приходу.

Рядом с ней сидела женщина с серебряными волосами, её янтарные глаза горели недовольством. Её трон был сделан из живого золота, и казалось, что он сам пульсировал в такт её дыханию.

Напротив неё восседал мужчина в чёрной одежде, украшенной серебряными цепями. Его лицо не выражало эмоций, но в глазах читалось нетерпение, будто он хотел, чтобы игра уже началась.

На другом конце стола сидела богиня с пламенными волосами и золотистой кожей. Она выглядела спокойной, равнодушной, будто ей безразлично, что будет происходить.

Ещё одна женщина с бледной кожей и тёмным, звёздным одеянием сидела чуть поодаль, её губы были плотно сжаты, а взгляд, направленный на меня, был полон скрытого анализа.

Но только один взгляд действительно пронзил меня до глубины души.

Астерон.

Он был здесь.

Я знала, что встречу его. Но стоило мне увидеть его глаза, и внутри всё сжалось.

Чёрные, глубокие, пронизанные темными огнями, они приковывали к себе, не давая отвести взгляд.

На его губах играла улыбка, полная желания.

Это не было просто ожидание — это был голод.

Он не сводил с меня глаз, словно вспоминая что-то, что происходило давно… Или лишь в его фантазиях.

Я заставила себя сесть на предназначенный мне трон.

Игра началась.

Женщина с алыми волосами поднялась.

— Мы здесь, чтобы играть, — её голос был ровным, в нём звучала безупречная власть. — На этот раз каждая ставка — это мир. Проигравший теряет его.

Я затаила дыхание.

— Кто-то выиграет. Кто-то проиграет. Но одно неизменно: ставки должны быть равноценными.

Я оглядела остальных.

Никто не выглядел обеспокоенным. Никто не казался удивленным этими словами.

Я была единственной, кто чувствовал, как холод скользит по позвоночнику.

— Начнём, — объявила богиня.

И началась Игра, в которой ставки были выше, чем я могла представить.

Я сидела за массивным круглым столом, стараясь выглядеть невозмутимой. Внутри же меня разрывало от напряжения. Пространство вокруг нас пульсировало энергией. Огромный зал, в котором проходила игра, был устроен так, чтобы его реальность смещалась под влиянием магии игроков. Стены дрожали, переливались узорами, и я чувствовала, как меняется сама структура пространства.

На богов не действовали законы смертных. Они могли изменять всё вокруг по своему желанию. И сейчас это место, казалось, дышало вместе с ними.

Перед каждым игроком на столе парили золотистые, словно сделанные из света, жетоны. Их было разное количество, у кого-то больше, у кого-то меньше.

Я наблюдала за первым раундом.

Женщина с волосами, похожими на водопад из жидкого серебра, поставила один из своих миров. Миниатюрная иллюзия этого мира появилось в центре стола — парящий кусочек земли, светящийся мягким голубым светом. Это было захватывающе и… пугающе.

— Ставка принята, — раздался голос, наполненный древней магией.

Игра начиналась.

Боги не бросали кости и не пользовались картами. Они плели магические комбинации, складывали заклинания, которые мерцали в воздухе, соприкасаясь друг с другом, сплетаясь в сложные фигуры. Магические конструкции сталкивались, разрушались, трансформировались, пока один из игроков не одерживал верх.

В этот раз выиграла Лиана. Её губы тронула лёгкая, самодовольная улыбка, когда золотой жетон с изображением маленького мира исчез и появился перед ней. Она забрала чужой мир.

Я сжала руки в кулаки, осознавая, что здесь я не имею права на слабость.

Второй круг настал быстрее, чем я ожидала.

Всё внимание теперь было на мне.

— Ты вступаешь в игру? — спросил бог с золотой кожей и глазами цвета ночного неба.

Я кивнула.

Передо мной возникли мои собственные жетоны. Я видела их раньше, когда изучала, какие миры находятся под моей властью.

Но что выбрать?

Если я потеряю один из миров, он исчезнет из моей защиты. Боги могли