Мне кажется, Александр Иванович, или она действительно выстраивает кольцо защиты вокруг нас, а не окружает с целью расстрела?

— Кольцо защиты, — подтвердил я, анализируя построение. — Причем основной вектор обращен в сторону Суровцева. Если бы Агриппина Ивановна планировала нас уничтожить, геометрия построения была бы иной.

— И что теперь? Зачем ей защищать тех, кого она должна была по идее захватить или уничтожить?

— Выясним через несколько минут, — я повернулся к офицеру связи. — У нас входящий сигнал с «Паллады». Вице-адмирал Хромцова запрашивает разрешение на стыковку и личную встречу.

На мостике воцарилась тишина. Каждый понимал критичность момента. Ситуация, казавшаяся безнадежной еще час назад, внезапно обрела новые оттенки. Судьба императора, княжны и экипажей двух подбитых кораблей теперь зависела от решения, которое предстояло принять мне.

— Александр, это может быть ловушка, — тихо сказала Таисия, подойдя ближе. Темные круги под ее глазами выдавали крайнюю усталость, но взгляд оставался ясным и решительным. — Весь этот спектакль с остановкой огня и защитой от Суровцева… Что, если это просто более изощренный способ захватить Ивана?

Я снова взглянул на тактический дисплей, затем на приближающийся линкор, видимый через обзорный иллюминатор. «Паллада» находилась настолько близко, что можно было различить детали обшивки и серийный номер на борту.

— Любое решение сейчас рискованно, Ваше Высочество, — ответил я, тщательно взвешивая слова. — Но риск отказа, пожалуй, выше, чем риск согласия. Если Хромцова захочет нас уничтожить или захватить, она сделает это в любом случае — сопротивляться мы уже не в состоянии. Но если есть хотя бы минимальный шанс, что ее намерения искренни…

— То мы должны им воспользоваться, — закончила за меня Тася.

— Именно так. К тому же, у Хромцовой репутация человека, который всегда держит слово, — продолжил я. — Тем не менее, окончательное решение остается за тобой. Если ты откажешь ей в визите, то…

— Нет, конечно пусть прилетает, — кивнула Таисия. — Дайте разрешение на стыковку. Но, — она выразительно посмотрела на Аристарха Петровича, — удвойте охрану императора. Никто без моего прямого приказа не должен приближаться к его апартаментам. И подготовьте аварийную капсулу — на всякий случай.

— Есть, Ваше Высочество, — кавторанг Жила вытянулся и быстро вышел с мостика выполнять распоряжение лично.

Я кивнул офицеру связи, и тот передал согласие на стыковку. Через несколько минут от «Паллады» отделился изящный адмиральский шаттл и направился к «Афине».

— Слушай, — Таисия покачала головой, — мне бы хотелось, чтобы ты встретил Хромцову лично. Прощупай почву. Вы ведь знакомы с ней давно?

— Не так давно, — пожал я плечами, — но достаточно, чтобы понять, кто передо мной…

— И какое впечатление она произвела?

Я помедлил, подбирая слова.

— Железная леди. Блестящий тактик. Суровая, но справедливая с подчиненными. Политикой особо не интересовалась, во всяком случае, открыто и до момента гражданского конфликта. Была предана Российской Империи — не конкретным людям, а именно идее Империи. И еще… она, как бы это сказать… не самый дипломатичный человек. Режет правду-матку, даже если это может навредить ее положению.

— Именно поэтому я удивлена, что она оказалась так близка к Граусу, — задумчиво произнесла княжна. — Этот человек весь соткан из интриг и полуправды.

— Признаться, я тоже был удивлен увидеть ее в лагере первого министра.

— Что ж, — Таисия расправила плечи, — встреть ее, побеседуй. Если решишь, что разговор стоит продолжить, приводи в мои апартаменты. Я буду ждать.

— Слушаюсь, Ваше Высочество, — я слегка поклонился. — Разрешите идти?

— Разрешаю. И, Александр Иванович, — Таисия Константиновна перешла на официальный тон, — доверяйте своей интуиции. Она вас еще ни разу не подводила.

С этими словами Таисия развернулась и вышла с мостика, оставив меня наедине со своими мыслями.

Я ненадолго направился в свою каюту, чтобы сменить китель. Переодеваясь я критически осмотрел себя в зеркале. Усталое лицо с глубокими морщинами, напряженный взгляд. Не лучший вид для дипломатических переговоров, но что поделаешь — война никого не красит.

На запястье ожил коммуникатор.

— Говорит сержант Яценко, господин контр-адмирал, — раздался знакомый женский голос. — Шаттл «Паллады» успешно состыковался с ангаром. Вице-адмирал Хромцова запрашивает официальной встречи с командиром корабля.

— Понял вас, сержант. Уже иду.

Я в последний раз поправил китель и направился к ангару. По пути встретил полковника Дорохова, напряженного больше обычного.

— Как обстановка, Кузьма Кузьмич?

— Периметр безопасности установлен, господин контр-адмирал, — отрапортовал Дорохов. — Мои ребята размещены на ключевых точках маршрута. Апартаменты Его Императорского Величества под усиленной охраной. Княжна-регент и император в своей каюте, с ней надежная охрана…

— Хорошо. Как настроение у людей?

Дорохов скривился.

— Если честно, Александр Иванович, все ждут подвоха. Слишком уж резко всё изменилось. Только что нас расщепляли на атомы — и вдруг защищают?

— Я понимаю их сомнения, Кузьма Кузьмич. Сам их разделяю, — я вздохнул. — Но иногда приходится идти на риск, особенно когда других вариантов нет.

— Так точно, господин контр-адмирал. — Дорохов взглянул на индикатор приближения