через доверенных лиц. Они сейчас в безопасности, вне досягаемости Грауса. И теперь я хочу исправить то, что было сделано с моим молчаливым согласием.

Ее взгляд стал решительным и ясным.

— Александр Иванович, я прилетела сюда, чтобы предложить свою помощь законному императору Ивану Константиновичу и княжне-регенту Таисии Константиновне. Моя эскадра, вернее её часть, состоящая из вымпелов бывшей 5-ой «ударной» дивизии Северного космического флота, готова защищать их и следовать их приказам. Но сначала я должна получить прощение за то, что была на стороне узурпатора.

Я внимательно наблюдал за Хромцовой, анализируя каждое ее слово, каждый жест, каждое движение мускулов на обычно бесстрастном лице. Моя интуиция, которой я доверял больше любых логических построений, подсказывала, что она говорит правду. Вся ее история, какой бы невероятной она ни казалась, объясняла странности в поведении вице-адмирала за последнее время.

— Я верю вам, Агриппина Ивановна, — наконец произнес я. — И постараюсь убедить княжну-регента встретиться с вами. Но решение остается за ней.

— Разумеется, — кивнула Хромцова. — Я понимаю, что прошу о многом. И готова ждать столько, сколько потребуется.

— Не думаю, что ждать придется долго, — я поднялся на ноги. — Останьтесь здесь. Я поговорю с Ее Высочеством и вернусь с ответом.

Я вышел из каюты, оставив Хромцову в одиночестве. Путь до апартаментов княжны-регента занял несколько минут, в течение которых я тщательно обдумывал, как представить ситуацию Таисии. От этого разговора зависело многое.

Апартаменты княжны-регента охранялись лучше любого другого помещения на корабле — шесть «морских» пехотинцев в полной боевой выкладке, все — ветераны, прошедшие специальную подготовку.

Таисия ждала в небольшой гостиной.

— Что сказала Хромцова? — спросила она без предисловий, как только я вошел.

Я подробно пересказал весь разговор, не упуская деталей и стараясь максимально точно передать не только слова, но и интонации вице-адмирала. Таисия слушала, не перебивая, и лишь иногда ее брови слегка приподнимались, выдавая удивление.

— Ты веришь ей? — спросила она, когда я закончил.

— Да. Возможно, это профессиональная интуиция, возможно — опыт общения с ней, но я убежден, что Агриппина Ивановна сейчас искренна.

Таисия задумчиво постучала пальцами по подлокотнику кресла.

— Если она действительно на нашей стороне, это кардинально меняет расстановку сил, — произнесла она, улыбнувшись. — Эскадра Хромцовой — одна из сильнейших в секторе. С такой поддержкой мы могли бы создать реальный противовес Граусу.

— Именно так, — кивнул я. — Однако не все корабли подчиняются Хромцовой…

— А если это все-таки ловушка…

— Ты повторяешься, — мягко возразил я. — Если Хромцова хотела нас уничтожить или захватить, она могла сделать это без всяких переговоров. «Афина» и «2525» практически беззащитны.

Таисия кивнула, признавая логику этого аргумента.

— Хорошо. Я встречусь с ней, — решительно сказала она. — Приведите вице-адмирала в аудиенц-зал. И… Думаю, Ивану стоит присутствовать при этом разговоре.

— Согласен.

— Да, — твердо продолжала княжна. — Если Хромцова действительно хочет перейти на нашу сторону, она должна присягнуть не мне, а законному императору. Это будет символический акт, который закрепит ее выбор.

— Я немедленно организую все необходимое.

Вернувшись в свою каюту, я обнаружил Хромцову в том же положении, в котором оставил ее. Только бесконечное напряжение в глазах выдавало ее внутреннее состояние.

— Ее Высочество согласилась встретиться с вами, — сообщил я. — Она ждет нас в аудиенц-зале. Император Иван Константинович также будет присутствовать.

По лицу Хромцовой пробежала тень беспокойства, но она быстро справилась с эмоциями.

— Слава Богу, — сказала она, истово перекрестившись. — Я готова.

Главный аудиенц-зал «Афины» был впечатляющим — стены отделаны панелями из натурального дерева (невероятная роскошь в космосе), потолок украшен голографической проекцией звездного неба. В глубине зала находилось небольшое возвышение с двумя креслами — одно чуть больше другого.

В меньшем кресле сидел Иван Константинович — восьмилетний мальчик с прямой спиной, серьезным выражением лица и настороженным взглядом умных не по годам глаз. Рядом, в большем кресле, расположилась Таисия. Ее лицо было непроницаемо, но я, достаточно хорошо знавший княжну, видел напряжение в каждой линии ее тела.

— Вице-адмирал Агриппина Ивановна Хромцова просит аудиенции у Их Императорских Высочеств, — формально объявил робот-церемониймейстер.

— Мы принимаем вице-адмирала, — голос Таисии звучал спокойно и властно.

Хромцова сделала несколько шагов вперед и остановилась на почтительном расстоянии от возвышения. Ее лицо приняло выражение профессионального спокойствия, выработанное за десятилетия службы.

— Ваше Императорское Величество, Ваше Императорское Высочество, — она склонила голову в глубоком поклоне. — Благодарю за оказанную честь.

— Контр-адмирал Васильков сообщил нам о вашем желании, вице-адмирал, — сказала Таисия. — Вы хотите присягнуть на верность императору?

— Да, Ваше Высочество, — твердо ответила Агриппина Ивановна. — Я приношу свои глубочайшие извинения за то, что в течение некоторого времени была вынуждена находиться на противоположной стороне. Обстоятельства… — она бросила короткий взгляд на юного императора, — были таковы, что у меня не было выбора. Теперь эти обстоятельства изменились, и я хочу открыто заявить о своей поддержке законного императора.

—