но характер у них с годами не становился более мягким. А уж дракон-метаморф, способный прятаться где угодно и под любой личиной, вызывал ещё большее беспокойство. В данном случае, мы с Мелиндой были чуть ли не единственными, кто мог выступать со взрослым драконом на равных. А уж если получится убедить его покинуть город, всем бы стало немного спокойнее.

Идеальный вариант — Гилрам Длиннохвостый впоследствии официально договаривается с властями Грюннвахта, получая гражданство, «белую» работу и обеспечивая защиту от Знающих. Но если он не захотел брать на себя подобную ответственность за прошедшие столетия, какой шанс, что захочет сейчас?

Старший инспектор с допуском В-3 поднесла левую руку к уху, прислушиваясь к чему-то, как к невидимому наушнику.

— Не знаю, это невероятное везение или же результат ваших действий, лорд Виктор, — она всё ещё звучала «бесцветно», но, кажется, была искренне впечатлена. — Одна из нужных нам плавилен только что начала работу. Обычно они разгораются не раньше часу после полуночи, но сегодня исключение.

— За сколько мы туда доберёмся?

— Четыре часа по легальным маршрутам, я проведу вас под землёй за полтора. Не теряйтесь и не отставайте, особенно на затемнённых участках.

Я обернулся к нашим спутникам. Участие Мелинды вопросов не вызывало, но у остальных и без того был не самый лёгкий день.

— Зури, не страдаешь клаустрофобией?

— Вы будете смеяться, но я выросла в пещерах. Я с вами!

— Элгрид, вас не ждут дома?

— Мой брат в отъезде, племянник и племянница — в Полуночи. Буду счастлив вас сопроводить.

— Меня можете не спрашивать! — подала голос паучишка с левого плеча. — Будете прогонять — всё равно останусь!

Спустя минуту ближайший вход в подземелье поглотил нашу группу без остатка.

Глава семнадцатая

Так уж сложилось, что на Земле я был в метро всего пару раз, в детстве, — во время кратковременных поездок в столицу региона. В моём родном городе о его строительстве задумывались несколько раз, но проект либо сворачивали, либо разворовывали. Стабильность, что сказать. Впрочем, образ метро хорошо отложился в моей голове, словно я спускался туда каждый день. Эскалаторы, тоннели и поезда, толпы народу, особенно в час пик. Сложно с чем-то перепутать.

Как оказалось, перепутать всё-таки было возможно. С подземными тоннелями под Грюннвахтом.

Без поездов — хотя уровень технологий Торвельда добрался до базового электричества, локомотивы у них всё ещё оставались на паровой тяге, и использовались сравнительно редко. Зато в тоннелях практиковали перемещение на транспорте, напоминающем шахтные вагонетки, рельсы для которых пролегали по ту или иную сторону от широких пешеходных коридоров. Днём здесь было не протолкнуться, вечером, как ни странно — заметно свободнее, поскольку цверги наконец выбирались на остывшие улицы любимого города.

Чисто, аккуратно, с разметкой под ногами и табличками на стенах, отмечающих секции, расстояния, направления и развилки. Освещение приглушённое, но более чем достаточное, чтобы читать надписи и следить за дорогой. Из звуков — лишь шаги, приглушённый стук колёс вагонеток и далёкий гул заводов, проходящий сквозь камень. Пару раз, не оглядываясь на нашу пёструю компанию, нас миновали идущие со смены рабочие в одинаковых куртках, один раз — гораздо более подозрительные представители Комиссариата. Хотя и тем хватило одного взгляда на Астрид, чтобы проследовать по своим делам.

Старший инспектор шла вперёд, не оглядываясь, задавая вполне приличный темп. В какой-то момент она слегка замедлила шаг и свернула в совершенно неприметный боковой проход, по высоте явно рассчитанный на цвергов. Метров пятьдесят пришлось пройти, согнувшись, пока не последовал новый поворот в более просторный тоннель.

Теперь мы пробирались по местам, не предназначенным для обычного потока цвергов. Вместо полированного гранита под ногами — смесь наподобие бетона. Светильники висели более отдалённо друг от друга, будто их установили временно, а затем забыли заменить на постоянные. На смену аккуратным табличкам пришли отметки мелом и углём: стрелки для направления, цифры, метки бригад. Некоторые были перечёркнуты и подписаны заново. Группы навстречу больше не попадались — лишь редкие одиночки.

Вперёд и вниз, без лишних разговоров и обсуждений.

Спустя десяток развилок тоннели снова изменились — из условно технических на закрытые и недостроенные. Здесь впервые за весь маршрут возникли запертые двери со сложными замками, которые Астрид открывала тонким ключом замысловатой формы, либо просто прикладывала зачарованную пластину допуска. Нарастала духота, сырость, мы проходили мимо массива труб, в некоторых местах с потолка капала вода. Часть развилок уходила в тупики, в участки, заваленные строительным мусором или просто камнями. Грюннвахт держался на дисциплине, но вся дисциплина осталась наверху. Здесь же мы наблюдали то, что не успели довести до ума.

— Не похоже на дорогу к порядочной мастерской, — сдержанно заметил я, когда мы преодолели особо сложный участок, напоминающий полосу препятствий. — Даже сокращённую.

— Сегодня исключение не только по времени начала работы, — отозвалась Астрид, возясь с очередным замком. — Место, куда мы идём, простаивало два года. Наметили под закрытие. Грунт нестабилен, постоянно идёт просадка. Печи старого образца, надёжные, но слишком требовательные. Проблемы с подвозом материалов. Проблемы с охлаждением.

— Растопили там, где могли в кратчайшие сроки, — негромко сказал Элгрид. — Где не нужно было тревожить уважаемых мастеров. Ну и от любопытных глаз подальше, хоть и с рисками.

Астрид наконец справилась с замком, подарила Элгриду пристальный взгляд и коротко кивнула — его анализ был верен. Что же, из всех мастерских и плавилен именно сегодня мы посетим ту, которую можно в полной мере назвать подпольной. Минусы — тернистая дорога, духота и предчувствие максимально недружелюбного приёма. Если уважаемые мастера не будут потревожены, то непрошенных гостей можно спокойно принимать в штыки. Для нас это не составит больших проблем, но сходу ссориться с драконом всё-таки не хотелось бы. Плюсы — шансов поднять большой переполох тоже немного. Если Концерн просечёт, что выплавку драгестола для лорда Виктора затормозил сам же лорд Виктор, сотрудничество будет слегка омрачено, и штрафы придётся платить уже мне.

К тому же, оставался ещё один большой вопрос.

— Как будете переманивать дракона? — с любопытством спросила Лита. — Уже есть план?

— Что-то вроде плана. Сперва упомянем Эргалис — у них было знакомство, этого хватит, чтобы привлечь внимание. Затем объясним ситуацию как есть. Драконы остро осознают угрозу, исходящую от Знающих, и пробуждение Пожирателя — не пустой звук.

— Кажется, они не торопятся принимать меры самостоятельно.

— Возможно, для того мы с Мелиндой