– Дезертир нашел Сердце Зоны, – начала переводить Кайл. Ее эта ситуация просто забавляла. – Он глупый человек. Он искал его, чтобы убить. Дезертир считает себя и всех вас рабами Зоны. И в этом он прав. Но вы рабы потому, что Зона сильнее вас. Тот, кто стал сильнее Зоны, – стал ее господином и господином всех сталкеров. Глупый человек Дезертир объяснил господину Шейху, где находится Сердце Зоны, и помог настроить на него антенну. Он думал, что господин Шейх уничтожит это Сердце, ударив по нему всей мощью Смоли. Но он ошибался. Зону не нужно убивать, Зону нужно подчинить. И теперь она вся, без остатка, принадлежит господину Шейху.

В подтверждение Шейх широко раскинул короткие ручки.

– Ага, – кивнул Рябой. – Только ты не унывай, жандарм! На всякую хитрую жопу, знаешь ли, кое-что с винтом найдется.

– Зона активирована! – К ним подошел усталый, но сияющий Фарид. – Мы стимулировали ее, и скоро будет Выплеск! Самый большой Выплеск! Но нас он не тронет. Между прочим, господин Рябой, где нам лучше устроиться: в лагере научников, как вы их называете, или у военных сталкеров? Они все будут нам служить, уже служат, но мне интересен личный комфорт.

– Плевал я на твой личный комфорт! А устроиться вам лучше в брюхе у первой попавшейся твари.

Зомби взошли на холм и выстроились перед благостно взиравшим на своих слуг Шейхом. Рябой оглянулся и увидел деструктора. Спотыкаясь, будто пытаясь как-то сопротивляться, он тоже шел к новому хозяину.

– А Сердце Зоны, значит, на ЧАЭС? Какой сюрприз! – Рябой пытался иронизировать. – А вы знаете, что найти Монумент – не к добру?

– Мы потом разберемся, что конкретно представляет собой Сердце Зоны. Успеем еще! – Фарид просто излучал счастье. – Мы пошлем туда людей, точнее, рабов, и во всем разберемся. А сейчас важно только, что мы взяли Зону за горло. Теперь она будет слушаться нас, как ласковый щенок! Ласковый щенок с очень большими зубами.

– Не вас, а Шейха! – злорадно поправил его сталкер. – Тебя, Фаридик, даже жена слушаться не будет.

– А тебя, Рябой, даже такая страшная джаляб, как Флер, считает неудачником! – обиделся секретарь. – Кстати, ты спрашивал, зачем убивать тебя. Так вот это моя личная просьба. Ты мне надоел.

Рябой посмотрел на Шейха, потом на Кайл. Оба кивнули.

– Ну и хрен с тобой. Желаю, чтоб ты не пережил ближайшего шторма. Все, давайте заканчивать.

– Ты больше ничего не хочешь узнать? – удивилась «госпожа Кайл». – Время есть, спрашивай.

– Не хочу ничего знать. Я знаю, что все вы – уроды и придурки, этого достаточно! – Рябой хотел было плюнуть в Фарида, но сообразил, что смерть от взрыва не худший вариант. Мало ли на что способен маленький зловредный придурок? – Вы мне тоже надоели, не хочу с вами разговаривать.

– Ты всего лишь инструмент в чужих руках, – сказал ему на прощание Фарид. – И всегда им был, всю жизнь. Есть люди, которые только для того и созданы. Да был бы еще инструмент хороший! Просто другого не нашлось. Ты самый глупый сталкер из всех. Твою джаляб я просто не считаю.

– Да сам ты…

Но ноги уже несли Рябого с холма. Он еще успел заметить, как, что-то коротко сказав, Шейх отвернулся к установке. Раскаты грома от центра Смоляного озера доносились все чаще. Управлял Шейх Зоной или нет, но начиналось нечто серьезное.

По пути сталкер обменялся ненавидящими взглядами с кукловодом. Мутант кутался в плащ-дождевик, черная одутловатая морда скалила зубы. Он не мог сопротивляться приказам и излучал безумный коктейль из страха и ненависти.

– Иди-иди! – Рябому на этот раз не стали затыкать рот. – Иди, почувствуй, каково это – стать куклой!

Деструктор ответил неразборчивыми проклятиями, но они уже разминулись.

– Ну вот и все! – С тоски оставалось только говорить самому с собой. – Вот и все! В одной руке заряд, в другой – пульт, палец на кнопке, до леса шагов двести… Но ты не унывай, жандарм! Все там будем!

Ноги шли куда быстрее, чем ему бы хотелось. Это были больше не его ноги, всем управлял чертов Шейх через свою проклятую установку.

– Зато колени не дрожат! – утешал себя сталкер. – Голос вот дрожит, а колени – нет! Уверенно иду, хорошо! Черт возьми, ну как же обидно! Зона, ну как ты могла? Неужели после всего ляжешь под этого придурка?!

Шаг за шагом он приближался к лесу и уже знал, когда нажмет кнопку: как только на его лицо ляжет первая тень. Вдруг Рябому показалось, что из-за дерева кто-то выглянул. Приблизившись еще немного, он услышал и голос:

– Слышишь меня? Отвечать можешь?

– Могу! – хрипло отозвался сталкер. Глаза заливал пот, умирать совершенно не хотелось. – Дезертир, братишка, выручи! Ты ведь можешь!

– Ты и сам можешь. Брось эти штуки.

Руки сами разжались, две смертоносные вещицы выпали в траву.

– Видишь, ты уже не под контролем. Что, не заметил, что ли?

– Я… Я не могу остановиться! – воскликнул Рябой и встал как вкопанный. Тело слушалось его на все сто, и колени дрожали, точно студень. Он и правда не заметил, когда стал свободен. – Я… всё?

– Иди сюда, иди! – потребовал Дезертир. – Не стой там. Ты уж с полминуты свободен, я их отключил от ЧАЭС.

– Как? – Рябой вошел в лес, обнял ближайшую сосну и повис на ней. Ноги снова перестали слушаться, но теперь это было совершенно нормальной реакцией. – Что ты сделал?

– Да не важно. – Дезертир присел рядом на корточки, продолжая поглядывать на холм. – Видишь, деструктор их взял. Всех.

Раздался треск автоматной очереди, ему ответил чудовищный грохот от озера. Засверкали молнии, пахнуло озоном.

– Расстреляли установку? – догадался Рябой. – Зомби, да? Ну я же знал, что ничего у него не выйдет, я знал!

– Может, и могло выйти… – Дезертир в задумчивости поскреб заросшую щетиной щеку. – И раз попытался один, попытается и другой. Способ есть, его не спрячешь навсегда. Интересно, что она будет делать? Я про Зону.

Гром прекратился. Рябой заставил себя взглянуть на злополучный холм и увидел, как Фарид, качаясь под тяжестью обломков аппаратуры, идет к берегу.

– Утопить, ага… – прокомментировал Дезертир. – Ну да. Не завидую научникам – займется ими Зона… Теперь она железа будет бояться.

– Зона-Зонушка, мачеха ты наша! – пробормотал Рябой. – И что теперь?

– Теперь я пойду. – Дезертир встал. – Счастливого пути, Рябой. Да! Чуть не забыл: твои друзья где-то возле Разлома, найди их. С ними Норис, помогут тебе вернуться.

Дезертир скрылся среди деревьев, и Рябой понял, что можно жить дальше. Но в одиночку и в Зоне с этим могут возникнуть