class="p1">– Надо было в обоих, – вставил слово Гоша. – Спелся он с мутантами, я еще тогда, когда свиномрази нас окружили, все понял.

– Ну не знаю… – усомнился Насвай. – Все равно нам Норис сказала не рыпаться. Мы бы не слушали ее, конечно… Может, она и не Норис уже, а шатун! Я думаю, все, которые с дьяволом-хранителем, – шатуны.

Рябой морщил лоб, снова пытаясь хоть что-то понять.

– Что за груз-то? Что за прибор?

– Мы откуда знаем? Но как началось, он, знаешь, как бы сиял немного. Будто радуга вокруг него была. Мы и хотели уйти. А Дезертир отпустил деструктора, с кем-то по рации болтал…

– С Шейхом.

– Я так и знал, – скорбно кивнул Гоша. – Они все тут против нас.

– А потом! – Насвай округлил глаза. – Потом он взял ствол и как шарахнет по этому своему прибору! Только куски посыпались. Ну и все стихло по чуть-чуть, только вот дождь. Дезертир сказал, завтра будет Выплеск, надо идти ночью, только бы выбраться. Правда, он говорит, что у Зоны мало сил еще и шторм грядет не такой уж мощный… Я думаю, если долго будет гроза, то лучше в Осином Гнезде отсидеться.

– Нет! – Гоша закончил просматривать новости в ПДА и поднялся. – Гроза – не гроза, а надо выбираться. Сталкеры болтают о каких-то людях, которые Шейха ищут. Пока я сам в «Штях» все не разузнаю, не успокоюсь. А если Бубна будет на нас наезжать, скажем, что Дезертир с нами от его имени разговаривал. Понял? Так и скажем.

Пока Рябой переводил взгляд с одного приятеля на другого, Насвай чесал затылок.

– Гоша, так он же не подтвердит.

– Кто? Дезертир? Да плевать! Нас двое, а он один! Мы давно с Бубной, а он всегда сам по себе!

Гроза набирала силу. Уже не спасала плащ-палатка, трещали под порывами ветра толстенные стволы. Сбившись в плотную кучку, чтобы хоть как-то прикрыть от потоков воды работавшего с детекторами Гошу, сталкеры двинулись в обратный путь.

* * *

Норис нашла Дезертира в условленном месте встречи. Он был не один – рядом, кутаясь в рваный дождевик, стоял кукловод. И пусть смотрел он в землю, девушка все равно передернула плечами, вспомнив его бессмысленный, тупой и все же необъяснимо жестокий взгляд.

– С ней ничего не случится. Иди с ней, – вяло проговорил монстр. – С ней безопасно.

Норис фыркнула.

– Надеюсь, ты не поверишь этой твари? У меня дьявол-хранитель. Со мной, наоборот, опасно.

– Может быть, – пожал плечами Дезертир. – А может быть, и нет никаких дьяволов-хранителей. А есть что-то другое.

– Что?

– Не важно. Так мы договорились? – Дезертир снова обращался к деструктору.

– Со мной договориться просто. Только кто я, кто ты? Мы в Зоне. Со всеми не договоришься.

– Ты знаешь, о чем я! – Дезертир заговорил жестче. – Если с ними что-нибудь случится, я не просто убью тебя. Я сделаю нечто большее.

Мозголом шумно вздохнул и поднял черное лицо, будто состоящее из одного сплошного синяка. Девушка отшатнулась.

– Может, сделаешь, а может, и нет. Дезертир, я вот не знаю, почему не пытаюсь тебя убить. И ты не делай вид, что знаешь.

– Я знаю. – Дезертир подтянул лямки рюкзака. – И Норис тут ни при чем, Зона мне ничего не сделает. Помни о своем обещании.

– Нашел кому доверять… – Мутант хмыкнул и вдруг длинным, скользящим шагом исчез в потоках льющейся с неба воды.

– Идем.

Некоторое время они шагали молча. Дождь пропитал землю даже в лесу, ноги начинали разъезжаться.

– Сильный будет Выплеск?

Норис предпочла бы отсидеться в одном из убежищ. Поблизости таких немного, но до всех них добраться можно было быстрее, чем до Периметра.

– Да нет… – Дезертир, хмурясь, думал о чем-то своем. Он шел, не глядя на детекторы. – Слабый. Сильный был бы, успей Шейх накачать энергии из Смоляного озера. А теперь так, пустяки. Тем не менее нужно выйти из Зоны, тут многое может произойти. И там, за Периметром, тоже.

– Ты… – Норис очень хотела спросить давно знакомого, но так и не известного ей толком сталкера именно об этом. – Ты можешь освободить меня от дьявола-хранителя? Мне не нужны деньги, я хочу остаться в Зоне.

– В том-то и беда! Все вы крутитесь возле Зоны, а уйти не можете. И я не могу. Но только один я почему-то вижу и чувствую, как Зона нас пожирает изнутри. – Дезертир остановился, посмотрел девушке в глаза. – Ты ведь могла бы жить счастливо где-нибудь у моря, в хорошем городке.

– Это мой выбор! – Норис не собиралась выслушивать идиотских нотаций, да еще прямо в Зоне. – Я пришла в «Искатель», чтобы разгадать тайну Зоны, и мы своего добьемся!

– Ерунда! – Небрежно махнув рукой, сталкер пошел вперед. – Ерунда! Не нужно вам ничего разгадывать! Тот, кому и правда нужно что-то понять, идет прямой дорогой. А вас Зона водит, как ей нужно.

«Он сумасшедший, – в который раз подумала Норис. – Но почему Зона его не трогает? Много знает, никому не рассказывает… И все равно сумасшедший».

– А тот, кто не хочет быть рабом Зоны, должен ее убить! – добавил, не оборачиваясь, Дезертир. – Другого пути нет. Нужно просто знать, где ее Сердце, и иметь подходящее оружие. Шейх сегодня… Я знал, я не верил ему с самого начала.

– Ты не ответил! – снова крикнула девушка. – Ты можешь меня избавить от дьявола-хранителя?!

– Избавить от хранителя, чтобы легче было умереть здесь, в Зоне?! – Дезертир расхохотался, но вдруг резко посерьезнел. – Да, Норис, могу. Если сделаешь все, что я попрошу. Ты обещаешь?

Норис промолчала. Этот разговор начинал пугать ее больше, чем все монстры Зоны вместе взятые.

Глава десятая

Вместе с товарищами Рябой чувствовал себя удивительно уютно. Глупая, но, безусловно, самая опасная его ходка закончилась великолепно. Зона, поливаемая дождем, будто притихла, и по пути к Периметру огонь пришлось открывать лишь дважды – и оба раза по дохлым псам, видимо, слегка потерявшим ориентировку.

Они шли без остановок, почти не разговаривая, большинство аномалий на пути уже были знакомы. Колючую проволоку кусали в сумерках и тоже молча. Будто точили втроем какую-то одну деталь.

– Если на патруль напоремся, – раскрыл наконец рот зануда Гоша, когда от дороги, по которой раскатывали дозоры, их отделяло метров двести, – если напоремся… Я, наверное, сам застрелюсь.

– Ну ты чего? – опешил Рябой.

– Да надоело все! – Гоша повернулся к Рябому и бешено сверкнул в темноте белками. – Вот мы идем, а сердце неспокойно! Как нас встретят? Первый раз так, и все из-за тебя!

– Ну, это самое… Не унывай, жандарм! Смотри, как хорошо фишка