– Хорош трепаться, – попросил Насвай.

Товарищи молчали всю дорогу, и для расслабившегося Рябого стало неожиданностью такое их настроение. У него-то на душе был праздник! Рябой подумал, что стоит быть осторожнее, что ситуация в «Штях» и правда непонятная… Но не мог он сейчас думать о плохом. Знать бы еще, что с Флер все в порядке, – и Рябой был бы счастлив.

Они мгновенно и без помех преодолели Периметр – в этот странный, сопровождаемый грозой над Зоной дождь патрули торопились на базы. В «Шти» сегодня решили не идти, тем более что дождь поливал и Чернобыль-4. Но здесь, по крайней мере, не сверкали молнии, а раскаты грома от Зоны доносились едва-едва.

– Пошли ко мне, – предложил Насвай. – Хозяйка уже спать легла, мешать не будет.

– А пустит? – усомнился Рябой, вспомнив грозную старуху.

– Обматерит и впустит, – пообещал Насвай.

Так и случилось. Виртуозно сдобрив матом родную речь, хозяйка пространно поведала сталкерам, кто они такие, от кого и каким странным образом произошли и чего она им желает. Насвай в продолжении всего выступления стоял на коленях и обцеловывал натруженные руки ораторши. Наконец старуха устала, зевнула, отвесила постояльцу подзатыльник и ушла к себе.

В малогабаритной двухкомнатной квартирке сталкеру досталась половина комнаты – остальное место занимала откуда-то свезенная мебель, расставаться с которой хозяйка не желала. По утверждению Насвая, мебель фонила, но не сильно. Для сталкера – сущие пустяки. Пока Насвай устраивал друзей на ночь, они, приняв душ и переодевшись в нашедшееся у друга штатское, ютились на кухне.

– Гоша, ну хорош уже злиться! – Рябой даже рискнул пихнуть его локтем в бок. – И не из таких ситуаций выкручивались. Завтра пойдем к Бубне все вместе, расскажем… Ну не зверь же он?

– Кто? – Гоша чуть не подавился. – Бубна – не зверь?

– Ну… Кровь не пьет, во всяком случае. Я говорю: не убьет же? Я отработал как мог, вы как могли. А что у него, может, какие-то планы сорвались – мы не виноваты.

Гоша тяжело вздохнул.

– Дурак ты, Рябой. Если у Бубны сорвались планы, в этом точно кто-то виноват. И конечно не Бубна. Может быть, Шейх, может быть, Дезертир. Только всем проще, если это будем мы.

– Парни! – Насвай вышел из комнаты, держа в руке ПДА. – Нас вызывают. В «Шти», срочно.

– Вот! – Гоша сел на шаткий табурет. – Вот. А ты спрашиваешь, почему я себе пулю в лоб пустить хочу. Потому что…

– Ну, вы совсем раскисли! В крайнем случае отметелят. Первый раз, что ли? – На самом деле Рябой не был уверен, что приятелям доставалось в «Штях» так же часто, как ему. – Не унывайте, жандармы!

– Дурак ты, – сказал Насвай.

Рябой понял, что так оно, наверное, и есть. Ему казалось, что здесь, за Периметром, увильнувшему от смерти там, в Зоне, уже ничего не грозит. Друзья были иного мнения. И, похоже, оказались правы.

– Так пойдем или не пойдем?

Ему никто не ответил.

* * *

– Я вам что приказывал? Напомни.

Бубна сидел в своем вечном кресле и рисовал что-то в блокноте. На ковре перед ним стояли Барбос и Флер, чуть позади, у дверей, переминался с ноги на ногу Гоблин. Вышибала не часто бывал в кабинете шефа и по этому случаю несколько возбудился. Ему так и хотелось постучать Барбоса наглой барыжной мордой о столешницу перед Бубной. Но распоряжения пока не поступало.

– Бубна, а что я? – Барбос успел по пути накатить для храбрости. – Ты Храпу указания давал. Может, Разсемь в курсе был. А я только делал, что Храп скажет.

– Заткнись! – Бубна саданул кулаком по столу, и Гоблин чуть придвинулся к барыге. – Заткнись! Вот на этом месте ты стоял, когда я вам всем сказал: идти за Шейхом как привязанным! Себя не показывать! А потом приказал, чтобы вы хоть голову этого Шейха, но принесли мне обязательно!

– Это потом! – запротестовал Барбос. – Это когда мы уже по Зоне шли! Я и не знал…

Как-то само собой сболтнулось лишнее, но босс будто и не услышал. Он вырвал листок из блокнота, скомкал и зло швырнул в корзину.

– Барбос, если ты мне хоть о чем-то умолчал…

– Я клянусь, все выложил! Вот и она, – Барбос пихнул в бок старавшуюся быть незаметной Флер, – и она подтвердит! Два клоуна просто сбежали куда-то, Храп и Разсемь подорвались, а что мне было делать?

– Меня спросить! – взревел Бубна. – Меня! Почему ты то появлялся на связи, то исчезал?!

– Да там какая-то аномалия… – Барыга развел руками. – Бубна, ну ты же знаешь: Зона есть Зона. Прости, если что не так… Отработаю.

– Маловероятно, – отчетливо произнес Бубна.

Мощные руки Гоблина сами собой потянулись к шее Барбоса, но вышибала пока еще мог их контролировать. Он ждал приказа босса, как праздника.

– Там, внизу, сидят люди. Гоблин тебя к ним отведет. – Бубна снова начал что-то рисовать. – Да, еще… Дезертира встречали в Зоне?

– Нет.

Барбос почувствовал, что стремительно трезвеет. Он не знал этих «людей», ждущих его внизу, но как-то сразу понял, что они, на данный момент, страшнее Бубны.

– Плохо, что не встречали. Ладно, иди к этим людям и все им расскажи. И девку возьми с собой. Только боюсь, они все равно тебе не поверят. Но это уже не мои проблемы. Мои приказы ты не выполняешь, так что я умываю руки.

Бубна показал свои и правда чисто вымытые лопатообразные ладони. Почувствовав момент, расстроенный Гоблин ухватил барыгу за плечо и вытолкнул за дверь. Флер послушно засеменила следом.

Увидев, что его ожидают всего лишь двое, Барбос облегченно вздохнул. В «Штях» начинался вечерний разгул, девочки выходили на подиум, помещение заволакивал сценический дым. Но для особых гостей нашлось тихое местечко. Один – восточной внешности, с тонкими усиками и аккуратной бородкой. Барбосу бросились в глаза ухоженные, блестящие ногти. Второй, рыжеватый и курносый, тянул что-то из бокала.

– Это Барбос! – Гоблин толкнул сталкера к гостям и ушел.

Флер, которую никак не представили, остановилась, не дойдя до стола. Она всерьез подумывала скрыться через посудомойку, но пока не решила, насколько опасно остаться.

– Очень рад! – сказал рыжеватый, пододвигая Барбосу стул. «Тонкие усики» благожелательно, но требовательно указали рукой: садись. – Я – Вячеслав, переводчик. А этого господина зовите Абу.

– Просто Абу? – не понял Барбос.

– Господин Абу, – уточнил Вячеслав и отхлебнул. – Кстати, он понимает по-русски. Итак, вы ушли в Зону вместе с господином Шейхом?

– Ничего подобного! – Барбос сел, закинул ногу на ногу и обернулся к Флер. – Девушка, принеси мне попить. И себе что-нибудь прихвати.

С трудом сдержав