иди к этому Абу. Расскажешь ему все, кроме… – Бубна задумался было, но лишь махнул рукой. – Да все равно ты ему все расскажешь! Там допросят как надо. Иди.

Дверь тут же открылась – Гоблин услышал звонок. Гоша хотел было что-то еще сказать, но им снова овладел беспросветный пессимизм.

– Отведи этого к Абу, – приказал Бубна вышибале. – И скажи, что я настоятельно прошу моих людей не портить. А если портить, то не сильно… Все, шагай.

* * *

В это время года светало рано, нужно было торопиться. Не дожидаясь скорых утренних сумерек, Рябой, как только вокруг воцарилась тишина, выбрался на улочку и окольными путями вернулся почти к самым «Штям». Лежа на сырой земле летней чернобыльской ночью, он продрог до костей, но толковый план придумать смог.

Во-первых, нужно было спрятаться там, где его никто не станет искать. Но этого мало: еще желательно быть в курсе новостей городка, иначе игра в прятки долго не продлится. Более всего Рябого, конечно, интересовала судьба Флер.

«Дернул же меня черт перстнем светить… – думал он, шагая по влажной траве. – Но откуда я мог знать, что все решат, будто я убил Шейха? Хотя стоило бы… Шейх жив, а выходит, что я его бросил у мозголома. Свидетелей у меня – Норис и Дезертир. Надо их как-то искать, тогда Бубна, может быть, поверит и прикроет».

Рассуждая таким образом, он подобрался к небольшому рынку, где местные жители продавали самые обычные продукты, заламывая «сталкерскую» цену, приводившую в ужас случайных туристов. Рынок по случаю темного времени суток был пуст, слегка попахивало гнилью. Чуть в стороне, у покосившегося забора, стояла сбитая из фанеры не то будка, не то конура – обиталище местного юродивого.

Сталкеры звали его Джек-Помойка. Говорили, что когда-то он ходил в Зону, а потом умудрился пережить там выброс аномальной энергии и свихнулся. Джек-Помойка жил в неизвестно кем устроенной для него будке круглый год и стал самой обычной частью городского пейзажа. Кормился он в основном нераспроданным, подпорченным товаром, а поился сталкерами, многие из которых считали хорошей приметой проставиться Джеку. Как следствие, Джек практически не просыхал. Впрочем, его это совершенно устраивало: днем он распевал что-то невнятное, сидя перед своим жилищем с протянутой ладошкой, а вечером, совершенно пьяный, вползал внутрь.

Единственное, чем Джек-Помойка досаждал окружающим, – запах. Но сталкеры народ не брезгливый, в Зоне и не такого нанюхаешься. И еще, что было очень важно для Рябого, Джек любил заматываться в тряпье по самые глаза.

– Ну, как ты тут, братишка? – Морщась от режущей глаза вони, Рябой сунул голову в конуру. – Что ж, не унывай, жандарм: так надо!

Рябой аккуратно связал безвольное, что-то бормочущее тело. Тряпки Джека пришлось натянуть на себя: прятаться так прятаться.

Конечно, возле конуры Джека-Помойки никто не стал бы устраивать обсуждение новостей. И все же хоть что-то узнать был шанс. А еще можно было многих увидеть – рынок просматривался целиком.

– Брли-брлу-брлооо… – пробормотал Рябой для репетиции. – Вроде получается. Ты не сердись на меня, Джек. Я, наоборот, можно сказать, за тебя поработаю немного. А ты лежи там, отдыхай.

В городке продолжалась спокойная ночь: где-то в паре кварталов шла драка, а с другой стороны, от близких «Штей», доносилось многоголосое пение – это сталкеры понемногу покидали любимый бар. Несколько человек свернули в сторону рынка. Когда они проходили мимо, Рябой напряг слух до хруста в ушах.

– Деньги кончаются, блин… – сказал один голос. – Хотели завтра пойти, но Че передает, дело к Выплеску.

– Странно, вроде не так давно Зона успокоилась. Но ты слышал грозу внутри Периметра? Не хотел бы я там оказаться. Наверное, да, будет буря, – согласился второй. – А что за пальба была у «Штей» сегодня? Гоблин сказал, чтобы с расспросами не лезли.

– Да все уже известно! – хрипло проворчал третий. – Барбоса пришили эти, приезжие. Вроде как за дело, Бубна сам его им отдал. Только я, скажу вам честно, при таких раскладах от Бубны буду держаться подальше!

Товарищи шумно согласились с ним. Они уже отошли на значительное расстояние, однако Рябой сумел расслышать еще кое-что:

– …Дезертир вообще пришел как был, не переодеваясь…

Рябой был готов бежать за ними на четвереньках, чтобы услышать больше, но начинало светать. Вздохнув, он вытянул ладонь.

– Брли-брлу-брлооо…

Глава одиннадцатая

В кабинете у Бубны сидел Дезертир. Нечастый случай для посетителей – он именно сидел, расслабившись в глубоком, уютном кресле. Разговор с хозяином кабинета был недолгий, но тяжелый. Дезертир не видел, однако под правой рукой Бубны был выдвинут ящик стола, и лежал в нем видавший виды, обшарпанный, зато очень надежный пистолет ТТ. Где странноватый сталкер говорит правду, а где лжет, определить было невозможно. Но даже если лишь десятая часть соответствовала истине, перспективы открывались широкие: от полного краха бизнеса до его невиданного возвышения. Теперь Бубна, мрачно сопя, обдумывал услышанное.

– Значит, Зоной можно управлять? – спросил он наконец.

– Не думаю. – Дезертир отхлебнул кофе. – Точнее, уверен, что нельзя. Но у меня, как ты знаешь, есть свои, личные наработки о природе Зоны…

– Да уж, знаю!

– И вот я хочу продолжать ее изучать. И тут дело не только в деньгах. Нужно оборудование, какого у научников нет. Они разрабатывают другие темы, в основном – как Зону остановить. А мне просто интересно разобраться.

– Ага, – кивнул Бубна. – И поэтому ты за моей спиной вызвал сюда Шейха.

– У тебя свои дела, у меня свои. В конце концов, я ведь тебе неплохо заплатил деньгами Шейха? – Дезертир устало вытянул ноги. – Хорошо у тебя.

– Зубы мне не заговаривай, – попросил Бубна. – Заплатил хорошо, да мне дороже вышло. Ходят упорные слухи, парень, что ты мечтаешь уничтожить Зону. Это так?

Глаза Дезертира сверкнули лишь на мгновение, и все же Бубна умел видеть в людях истинное.

– Конечно нет! Куда мы денемся, если она исчезнет? И ты, и я, и все сталкеры… Зона наша мачеха, да мамы нет. Но я хочу разобраться, какова она.

– Давай разбирайся, – процедил сквозь зубы Бубна. – Только сперва и мне дай разобраться кое в чем. Шейх с помощью пси-энергии из Смоляного озера смог подчинить себе Монумент, так?

– Не знаю, – развел руками Дезертир. – Там что-то есть, но Монумент фиксируют антенны или еще что… Мы с тобой ведь договорились: я подстрахуюсь, чтобы ничего скверного для нас не произошло. Я так и сделал. Контакт с Сердцем Зоны, назовем это так, шел не напрямую, а через мой передатчик. Когда я увидел, что Шейх творит, я передатчик выключил.

– И