уже ждала меня в гостиной — за столом с завтраком, только-только подносы младшие жрицы поставили.

— Рассказывай, — присаживаясь напротив, попросил я.

— Если бы я вчера вечером спросила, кого бы ты выбрал?

— Тебя, — ответил я моментально.

На самом деле очень непростой вопрос, но любое мгновение раздумья сейчас могло бы все разрушить. Эрика отвела взгляд, глубоко вздохнула и на пару секунд прикрыла глаза. Когда она открыла их снова, в них читалась усталость — не физическая, а та, что накапливается от ответственности, от необходимости вечного контроля и невозможности избежать неприятных решений.

— Еще несколько месяцев назад я больше всего хотела признания, власти, влияния. Сейчас я больше всего на свете хочу быть просто женщиной. Не верховной жрицей, а просто той, кого обнимают перед сном. И если бы я гарантированно знала, что ты выберешь меня, я бы вчера поставила вопрос ребром.

— Ты знала, что я выберу тебя. Просто ты не задала вопрос.

— Да, — вздохнула Эрика. — Ты прав, я знала, но промолчала. Не потому что испугалась, а потому что подобное решение несет быструю тактическую выгоду для меня, но значительные стратегические потери на длинной дистанции для всех нас, — почти слово в слово повторила она мои недавние слова.

— Это тебе богиня сказала?

— Да. У тебя довольно амбициозные планы на мировое господство, и, если Катя будет на нашей стороне, у нас есть шансы на успех. Если бы я ее вчера оттолкнула, желая тебя всего, целиком и полностью только для себя, шансов на успех у нас не было бы никаких.

Никаких амбициозных планов на мировое господство у меня не было, все мои действия являются ответной реакцией — появилась у меня первая мысль. Хотя… вдруг в глубине души я понял, что соврал сам себе. Есть и планы, есть и амбиции, появились в процессе.

— Богиня настолько высоко котирует потенциал Кати?

— Да, она предполагает ее на место Здравомыслова в местном глобальном совете со стороны высоких эльфов.

— А со Здравомысловым…

Я не договорил, вспоминая мельком увиденное вчера знакомое лицо в экипаже дирижабля. Как раз в этот момент у входа в покои раздался шум, и на пороге появился эльф-стражник.

— Ваше величество, к вам на прием рвутся дипломаты империи. Я сказал, чтобы ждали в…

— Нет-нет. Если рвутся, значит причина есть. Впусти.

— Прямо сюда?

— Прямо сюда.

— Озадаченный эльф удалился и вскоре быстрым шагом в покои зашли четверо — троица из пятерки оставшихся в Эль-Новгороде деловых костюмов, а также один инквизитор в потрепанной черно-красной мантии.

— Дирижабль дипломатической миссии потерпел крушение! — сходу заявил инквизитор.

— Какая ужасная новость, — ровным голосом ответила Эрика.

— Практически все находящиеся на борту погибли! Вы можете это как-то объяснить?

— Я не очень поняла, что сейчас услышала. Еще раз повторите вопрос, пожалуйста.

— Дирижабль дипломатической миссии на обратном пути в Золотой город потерпел крушение, погибли почти все находящиеся на нем пассажиры и члены экипажа! — не скрывая раздражения повторил выживший инквизитор. — Вы можете как-то объяснить произошедшее?

— Вы сейчас ворвались ко мне в личные покои и мало того, что ведете себя безо всякого уважения, еще и требуете объяснений подобным непочтительным тоном, предполагая мою вину в случившемся? — очень тихо спросила Эрика, глядя на инквизитора нечеловеческими, засиявшими серебряным светом глазами.

Глава 12

С воссиявшими лунным светом глазами выглядела Эрика настолько внушительно, что даже я смотрел на нее с некоторой опаской, не говоря уже о ввалившейся в покои верховной жрицы делегации. Возглавляющий ее инквизитор сделал шаг назад, заметно озадачившись.

— Я всего лишь спросил, знаете ли вы что-нибудь о факте крушения дирижабля дипломатической миссии над землями Великого леса, — в этот раз его голос прозвучал намного тише.

Прямо смотреть в заполненные серебряным сиянием глаза верховной жрицы инквизитор еще мог, но спесь заметно подрастерял. Хотя пока так ничего и не понял. Зато в отличие от него трое эльфов-глобалов в деловых костюмах почувствовали, что пахнет жареным и практически одновременно попятились, поочередно наткнувшись спинами на щиты закрывших проход стражников.

«Я пойду?» — взглядом показал один из дипломатов в сторону выхода.

«Нет», — покачал головой эльф дворцовой стражи, поджав губы в деланом сочувствии.

— Важно не то, что именно вы спросили, а каким образом вы это сделали, — холодно проговорила Эрика, глядя на инквизитора затухающим, возвращающим человеческую нормальность взглядом. Очередной сеанс связи с богиней, которая явно что-то нашептала верховной жрице, закончился. — Я трактую ваше поведение как неуважение к Элуне и намерена дать оценку случившемуся…

Судя по интонации Эрика хотела еще что-то сказать, но оборвав фразу на полуслове вдруг махнула рукой — показывая, что больше не считает нужным объясняться. Сияние света к этому моменту в ее глазах полностью утихло, зато засияло ярче на копьях стражников, которым верховная жрица жестом показала вывести дипломатов из покоев.

— Отведите их на площадь перед Священной рощей, — скомандовала верховная вдогонку.

В дверях возникла некоторая возня, пара возмущенных возгласов — в отличие от пиджаков-глобалов инквизитор так до сих пор и не понял серьезность положения, отчего получил удар древком, упав на колени. Почти сразу же поднялся с пронзительным криком, когда его чуть кольнули острием пониже поясницы.

— Да что вы себе позволяете! Это…

Договорить инквизитор не успел, потеряв ориентацию в пространстве и почти потеряв сознание, после чего двое стражников подхватили его под руки и потащили за собой. Когда двери закрылись, Эрика повернулась к нам.

— Ты что-то знаешь о крушении дирижабля? — спросила она у меня.

— Могу только догадываться.

— Да? О чем же?

— Случайно увидел знакомое лицо в составе экипажа.

— И все?

— И все. Остальное — домыслы.

— Все равно очень плохо, — поджала губы Эрика.

— Не переживай — боги в этом мире могущественны, но не всесильны и подчинены правилам. Мое знание о том, что в составе экипажа дирижабля как-то оказался переодевшийся темный эльф, к попытке обвинения не подтянуть. При этом согласен, нужно быть максимально аккуратным — одна неосторожная фраза стоила Кате жизни, а если возникнут вопросы я постараюсь правильно фильтровать сказанное.

Покачав головой, заметно расстроенная Эрика открыла меню управления землями и показала мне карту, где уже было указано место крушения дирижабля.

— Инквизитор тебя проверял, — догадался я, увидев, что катастрофа произошла за границей Великого леса на нейтральной территории.

— Да. Ждал что я покажу осведомленность.

— И?

— Тогда он получил бы защиту своего бога.

— Какой бесстрашный и непуганый человек, — поразился я чужой смелости, тем не менее отдавая дань уважения замыслу инквизитора. Он ведь, возможно, нанес столь истеричный визит не от того, что потерял контроль,