– Тут я бы поспорил, – усмехнулся майор. – Хотя, да. Пожалуй, ты права.

– Поясни.

– Потом. – Хрусталев посмотрел в глаза Татьяне, а затем вновь обратил свой взор на то, что лежало на полу комнаты. Возле него уже опустился на колени Анатом. Капкан, потеряв к происходящему интерес, начал планомерный осмотр помещения.

– Похоже на смесь кошки, – проговорил склонившийся над телом убитой твари Андрей, – и… не знаю, чего еще.

– Двигалась она точно не как кошка. – Майор поднял взгляд от трупа, проследив за тем, что делал в настоящее время Капкан. – Она, видимо, сидела где-то наверху. И когда я зашел сюда, прыгнула на меня сверху. Как белка-летяга, что ли.

– Вполне может быть. – Анатом встал и носком ботинка разворошил густой мех на боку. – Такое ощущение, что там много свободной кожи, которая может натягиваться перепонкой во время прыжка и давать эффект планера. – После чего доктор несколько раз пнул тварь. – А она тяжелая. Килограммов на двадцать потянет. Трудно будет нести, а препарировать нечем. Да и некогда.

– Есть нож. – Хруст пожал плечами. – Но времени действительно маловато. Да и тащить ее не с руки: слишком нас мало. Это сразу двоим руки связать.

– А ты лягушек резал в универе? – Из тьмы вынырнул Капкан.

– Это второй самый часто задаваемый вопрос всем студентам медицинских вузов. – вздохнул Анатом.

– А первый? – без видимого интереса спросил Капкан.

– Ходили ли мы в морг смотреть на трупы.

– Что там у тебя? – кивнул в глубину комнаты майор.

– Ничего, – просто ответил Капкан. – В середине противоположной стены – открытый проем. За ним – похожая комната, но побольше по размеру, чем эта. И все. Никакой мебели, только окно. На потолке нет источников света. Все гладко и пусто.

– Видимо, тут вся бытовая начинка имеет встроенные механизмы. И нам вряд ли получится ее оттуда достать. – Хруст поводил фонарем по стенам и потолку. – Ничего не заметно. Никакой системы управления или датчиков. Как внизу, с этой лифтовой шахтой, если наши предположения были верны. – Он усмехнулся. – Вариант с ипотекой не будем рассматривать.

– Мне только одно совершенно не понятно. – Арина посмотрела на Хруста. – Для чего эта тварь тут сидела и чем она питается? Тут же нет никого. Засаду здесь устраивать просто бессмысленно. Ты не обратил внимания, горели ли у нее глаза в темноте?

– Как-то не было времени рассматривать. Свет фонаря они отражали.

– Если этот зверь адаптирован к постоянной темноте, стало быть, он эволюционно приспособлен жить в подобного рода условиях, а значит, это здание может стоять пустым уже на протяжении длительного времени. И он сюда забрался не случайно, а скрываясь, например, от какой-то опасности.

– С другой стороны, дом мог остаться без света неделю назад, а приспособленный к темноте зверь мог сюда перебраться из другого темного помещения, которое отобрала у него более сильная особь, – предложил свою версию Андрей.

– Тоже вариант. – Татьяна не стала спорить. Вместо этого она, присев, наклонилась к пасти убитого чудовища. – Посветите, пожалуйста.

Стоявшие рядом Андрей и майор выполнили просьбу Тани, и та, освободив обе руки, стала внимательно изучать морду местного обитателя.

– Очень странное строение челюсти, совершенно не свойственное млекопитающим Земли. Да и всем, кого мы встречали тут до сегодняшнего дня. Похоже на…

– Тихо! – оборвал ее Капкан.

Все моментально повернули головы в его сторону, а затем застыли на месте. Татьяна быстро поднялась, внимательно прислушиваясь к окружающей обстановке.

На верхнем этаже, где-то в дальнем конце дома, послышались приближающиеся глухие удары.

– Что это? – тихо спросила Арина, с испугом в глазах глядя на Хруста.

– По-видимому, кто-то бежит, – ответил за него Капкан, задравший голову к потолку.

– Да. Похоже на то, – согласился майор. В этот момент источник звука максимально приблизился к находящимся под ним людям, и путешественники услышали два почти слившихся удара, раздавшихся прямо над их головами. Гораздо более громких, чем были до этого. От неизвестного, но, вне всякого сомнения, живого источника звуков их теперь отделяло перекрытие одного этажа. В следующую секунду звук быстрых шагов стал отдаляться: кто-то бежал по коридору от них.

– Выходим! – приказал Хруст, первым покидая обследованную ими пустую квартиру.

Он вышел и встал возле стены, направляя луч ручного фонаря в глубину длинного коридора. Слабый свет не мог достать до самого конца, рассеиваясь и выхватывая из темноты только часть ближней к бойцу стены с вереницей закрытых дверей.

– Оно скоро будет на нашем этаже. – Появившийся следом Капкан тоже стал подсвечивать коридор. – Судя по звуку шагов, объект довольно тяжелый.

– Да. И, видимо, большой. Мне кажется, лестничные пролеты для него слишком узкие, – согласился Хрусталев, боковым зрением отмечая появление за спинами бойцов Татьяны и Анатома. – И оно ищет большие проемы, которые, видимо, расположены на этажах в шахматном порядке.

Он выставил руку назад, пресекая попытку Арины выйти вперед и оставляя девушку за своей широкой спиной.

В дальнем конце коридора раздался звук двойного удара – звук спрыгнувшего с верхнего этажа большого и тяжелого тела, которое, не останавливаясь, начало двигаться в сторону проникших на его территорию людей.

– Есть пистолет? – обратился к бойцам Андрей. – Из автомата не стрелял, а с пистолетом, думаю, справлюсь.

– Гранаты есть? – Капкан протянул Андрею оружие и передернул затвор автомата.

– Есть. – Хруст лязгнул затвором. – Отходим к лестнице. Если оно не может по ней спуститься, там и будем держать оборону. Анатом, Таня, вперед. Мы прикрываем.

– Может, просто уйдем? – Арина начала пятиться, озираясь и высвечивая себе путь к отступлению.

– Неужели не хочешь посмотреть на нового зверя? – засмеялся Хруст.

– А вдруг он пролезет на лестницу?

– Тогда мы с Капканом будем его держать, а вы со всех ног побежите к машине.

– Ты с ума сошел?!

– Отставить разговоры! Это приказ! – Шаги приближающегося обитателя дома были слышны уже за несколько метров от границы между непроглядной тьмой и слабым светом фонаря. – Быстрее, выходим на лестницу! – поторопил Хруст гражданских.

Андрей торопливо вытолкнул в проем Арину и, наседая на нее, заставил спуститься на один пролет вниз, оставаясь между ней и входом на второй этаж и сжимая вспотевшей ладонью холодную рукоять капкановского пистолета. В оставшейся над головой арке фонарь выхватывал из тьмы две мощные фигуры, заслонявшие собой проход.

– Спускайтесь ниже. – В проеме появился Капкан, державший коридор под прицелом автомата. – Это место нужно свободным.

Арина быстрыми шажками сбежала на нижний пролет, с тревогой глядя на то, что происходило над головой. Чуть выше нее на лестнице стоял Андрей, над ним свою позицию занял Капкан, приготовившийся вести огонь в положении с колена, а над ним возвышался своей мощной фигурой