уже несколько недель, когда он и Сенкевич сменяли друг друга через сутки, в последнее время все чаще и чаще давал о себе знать: от изменения мировосприятия и накатывающих приступов злости и депрессии, до самых реальных перебоев в работе сердца. На все запросы и жалобы вышестоящее руководство отвечало одинаково: вакансии на три ставки в отдел висят на всех ресурсах по поиску работы, но скудная информация о месте и специфике работы, в совокупности со все более и более распространяющимися слухами о кровавых вещах, творящихся в данном месте, перекрывала даже внушительные оклады. И Смирнов прекрасно понимал: надо быть отмороженным психом, как он, или иметь какие-то веские причины для того, чтобы рисковать своей жизнью. Романтика больших приключений осталась в позапрошлом веке, сейчас времена изменились. Вернее, изменились люди, а уж за ними и времена.

Не лучше, чем с наймом сотрудников, обстояли дела и с хозчастью, включая банальные расходные материалы для самого главного элемента РНИК. Денег на закупку необходимого оборудования катастрофически не хватало. Проблема назревала давно, подобно вулкану, и очень хотелось верить, что сегодняшний случай – всего лишь первый дымок проснувшегося Эйяфьядлайекюдля, который будет тихо куриться еще несколько месяцев, а не разъяренное жерло Везувия, которое через пару часов уничтожит эту местную Помпею со всеми ее жителями.

Если падает напряжение, последствия могут быть весьма плачевными. Каждый из сегментов Портала должен постоянно в процессе своей активности поддерживать определенную величину давления. В противном случае, снижение давления на одном из участков приведет к снижению напряжения электромагнитного поля и, как следствие, к усилению натяжения на других участках, что незамедлительно приведет к искривлению поверхности и разрыву, а, следовательно, высвобождению циркулирующей энергии.

Пупс торопливо бросил взгляд на наручные часы. Шестнадцать двадцать шесть. До времени, отведенного на плановый выход группы из другого мира, остается еще три с половиной часа. Если он не успеет вовремя найти причину и система даст сбой, самое страшное, что будет ждать людей, это заточение на чужой планете. В противном же случае… Пупс с ужасом подумал, о том, что станет с человеком, который окажется в точке перехода в момент искривления поверхности портала. Точных научных данных, естественно, никто предоставить не мог, но, судя по теоретическим выкладкам, несчастного либо перемелет в труху, либо элегантно рассечет на отдельные, более крупные части.

– Никитос! – Чуть не столкнувшись с кем-то из сотрудников в узком коридоре, Смирнов завернул за угол, набирая на ходу внутренний номер второго и последнего спеца по компьютерной безопасности РНИК. Но звуки соединения, раздавшиеся в динамике сотового телефона, оказались лишь началом цепочки монотонных гудков молчащего оппонента.

– Что у тебя там? – Запыхавшийся Смирнов возник за спиной Анастасии, сидящей за пультом дежурного диспетчера.

– Шестой и девятый ползут вниз! – Настя указала на цветовые индикаторы одного из окон информации о жизнеобеспечении Портала.

– Плотность не нарушена, – отметил Пупс. – Подвинься.

Девушка выпорхнула из кресла, и большой Смирнов, заняв ее место, первым делом подогнал высоту сиденья под свой рост, положил телефон между пультом управления и клавиатурой компьютера, включил автодозвон Сенкевичу, настроив аппарат на громкую связь, и усмехнулся:

– Порядок. Теперь можно работать. Плотность шестого и девятого – сто процентов. Отлично! – Его голос осекся. – Девяносто девять процентов… – тут же поправил он сам себя, глядя на изменившиеся показатели. – Стабильность поверхности пока что не нарушена. – Он быстрым движением вывел на экран несколько дополнительных окон и застучал пальцами по кнопкам клавиатуры, проверяя одну за другой системы жизнеобеспечения Портала.

– Данные сейсмической активности в норме. Показатели физики в норме, – бормотал он, ни к кому конкретно не обращаясь. – Зона подпитки генераторов – норм. Прокладки обратного сброса остатков – норм. Внутренние показатели…

– Ай! – взвизгнула за его плечом Анастасия. – Плотность упала до девяноста восьми процентов!

Пупс бросил тревожный взгляд на экран монитора, передающий в комнату диспетчера изображение Портала. Пульсирующая плоскость зоны телепортации начала дрожать, изгибаясь под углом.

– Да! – Динамик, переведенный на громкую связь, проснулся голосом заспанного Никиты. – Что случилось?

– Даже не знаю, как тебе сказать. – Пупс с усиленной скоростью начал проверять оставшиеся многочисленные системы. – У нас проблема.

– Что надо делать? – Судя по голосу, Никита проснулся окончательно.

– Тоже пока не знаю. Либо беги ко мне в диспетчерскую, либо начинай эвакуацию Новосибирска!

– Ненавижу собак! – Зол с опаской смотрел на стоящую в нескольких метрах от него стаю диких существ. Самая крупная особь подалась вперед, вытянула голову и, оскалив зубы, издала тихое рычание. Несколько ее сородичей сделали пару шагов по направлению к группе, но этим все и ограничилось.

– Может, я и не прав, но мне показалось, что именно этих тварей мы и шуганули возле беспилотника. – Шаман медленным движением стал доставать из-за спины автомат.

– Тогда понятно, чего они ждут, – подал голос Вахтер. – Не хотят повторения.

– Нам сейчас двигаться по открытому пространству. – Боец кивнул в сторону окончания улицы. – Надо еще раз пройтись по ним. Подстрелить одного или двух. Например, вот этого, самого здорового.

– Если бы они не хотели повторения, – покачал головой Поэт, – они бы вообще не стали приближаться, а продолжали бы наблюдать за нами из своих нор.

– Боюсь, Александр Сергеевич, что вы правы. – Варан указал в сторону улицы, уходящей к центру города. Из-за ближайшего к путешественникам угла на открытое пространство вышло еще несколько «собачек», которые медленно, но неотвратимо стали приближаться к стае.

– Они что, хотят взять реванш?

– По всей видимости. – Ученый указал в сторону открытого пространства, где в нескольких десятках метров от них также появились сгорбленные, длинноногие существа. – Видимо, стремятся очистить свою территорию от опасных чужаков.

– У нас двое гражданских. И один трехсотый, – поморщился Варан. – Кто-то может получить ранения от этих тварей. Не уверен, что к ним сейчас не подойдет еще подкрепление. Пока не поздно, надо менять диспозицию.

Вожак стаи сделал еще несколько шагов вперед. Его тихое, предупреждающее рычание стало более громким.

– Уходим в здание. – Варан кивнул на расположенный справа дом, в стене которого зиял чернотой проем. – Первым Вахтер. За ним – Зол и Поэт. Шаман и я прикрываем. Вперед!

Первый из бойцов СБ скрылся в проеме и через несколько секунд появился, показывая жестом, что внутри безопасно. За ним в сторону спасительного входа двинулись Валерий с ученым, боязливо косясь на подкрадывающихся сзади тварей.

– Бегом! – крикнул Варан за секунду до того, как вожак стаи, коротко тявкнув, сорвался с места и бросился на старающихся скрыться людей. – К укрытию! – скомандовал он Шаману. – Работай по задним, передние мне. – Он выхватил здоровой рукой пистолет и всадил пулю в голову вожака. Позади