– Все живы? Раненых нет? – Хруст, пропустив вопрос, окинул взглядом сидящих рядом людей и, получив удовлетворительные ответы, добавил: – Енот, возвращаемся к точке сбора. Время заканчивается. – А потом обратился к Топазу: – Почему «рогатый»?

– Я заметил у него небольшие рога на голове, как у баранов.

– Нехилый такой барашек! – усмехнулся Капкан. – Чуть нас на шампуры не надел. Надеюсь, теперь можно выдохнуть.

– Еще кое-что. – Топаз подсел к Арине. – Татьяна Сергеевна, вам, как научному сотруднику, будет, наверное, интересна одна деталь.

Боец подсел к девушке и, запустив руку себе за плечо, что-то достал оттуда, а затем протянул открытую ладонь Татьяне. На шершавой поверхности перчатки сидело маленькое неизвестное существо удивительной раскраски. Черные и белые полоски на его теле, конечностях и хвосте создавали цветочные узоры.

– Странно… – разочарованно протянул Топаз.

– Почему странно? – Арина перевела удивленный взгляд с существа на бойца СБ.

– Буквально минуту назад все его белые полоски светились ярко-голубым светом. А теперь он стал обычным. Как был до этого.

– Откуда он у вас?

– Я нашел целую стаю таких вот существ в зарослях, которые окружали карусель на въезде в город. Я их еще показывал Вахтеру. А потом, когда мы начали двигать колесо, вся стая снялась со своего насиженного места и улетела. Они как птицы летают, оказывается. А этого я ссадил на траву рядом, чтобы он не поранился, но этот наглец оказался, по всей видимости, чрезвычайно любопытным и решил продолжить дальнейшее путешествие: забрался под броник или в разгрузку. Я даже не заметил. А когда мы с Енотом топтались на месте возле подъезда, куда вы вошли, этот Чижик вылез ко мне на плечо и пополз по руке в сторону дома. И начал светиться. Как раз в этот момент мы услышали начавшуюся у вас заварушку. Хотели связаться с вами, но сигнал почему-то не проходил. Видимо, материал этих стен глушит радиосвязь.

– Как ты его назвал? – переспросил Хруст.

– Чижик.

– И ты хочешь взять его с собой? К нам на базу?

– У нас же будут еще остановки, – пояснил Топаз. – Предложу ему отправиться в его естественную среду обитания. Если не захочет, то поедет с нами через Портал.

– В таком случае, я ему не завидую, – усмехнулся Капкан.

– Почему? – удивился Топаз.

– Бедного Чижика тут же посадят в трехлитровую банку и пропустят через ряд электрических аппаратов в нашем научном кружке юных натуралистов.

– Пусть только попробуют! – нахмурился здоровяк. – Я его не отдам. Татьяна Сергеевна, – Топаз посмотрел на девушку, – замолвите за нас слово! Нельзя животину невинную губить!

– С чем можно связать изменение состояния Чижика? – Андрей внимательно рассматривал притихшего на руке зверька, словно понимающего, что сейчас решается его дальнейшая судьба.

– Пока что у меня три варианта, – пожала плечами Арина. – Первый: это ответная реакция на звуки стрельбы или на выделение в атмосферу продуктов сгорания пороха. Это, конечно, что-то из области фантастики, поскольку концентрация пороховых газов, дошедшая до его рецепторов, была ничтожно мала. Но мы же исходим из знаний нашей земной биосферы. Второй: это реакция Чижика на присутствие рядом «рогатого», который, вне всякого сомнения, может претендовать на одну из ведущих ролей в местной пищевой цепочке. Учитывая тот факт, что уважаемый Топаз нашел его в кругу стаи сородичей, возможно, этот световой импульс играет роль некоего сигнала тревоги, испускаемого одной особью для оповещения остальных членов стаи о надвигающейся опасности. И третий вариант: это что-то, что мы не можем объяснить нашими земными мозгами. Возможно, все мои логические выводы не стоят выеденного яйца.

– Теорию с выстрелами и газами можно проверить хоть сейчас. – Капкан похлопал по своему автомату. – На точке сбора, надеюсь, будет время, если «рогатый» не позовет своих сородичей, чтобы отомстить нам.

– До места встречи тридцать минут, – отчитался Енот, сбавив скорость. – Если крутиться по городу не будем, то скоро встретимся с ребятами.

– Смотрите! – удивленно воскликнул Анатом. – Он снова начал светиться!

Все, не сговариваясь, бросили взгляд на ладонь Топаза. Сидящий на ней Чижик действительно стал приобретать пока еще слабое голубое свечение, исходящее от его белых полосок.

– Первую версию можно считать несостоятельной, – сказал Капкан.

– Атака слева! – только и успел крикнуть Хруст.

В следующий миг бронированный восьмитонный «Тигр» сотрясся от чудовищного удара.

– Держитесь! – крикнул Енот.

Но было уже поздно. Появившийся неизвестно откуда второй «рогатый» внезапно атаковал автомобиль слева мощным таранным ударом в бок и смял броню машины, сбив сидящих внутри людей со своих мест. «Тигра», получившего удар в верхнюю часть корпуса, резко развернуло вправо. Оглушенный и потерявший управление Енот не успел выровнять тяжелую машину, и «Тигр», накренившись, завалился на бок.

– Все-таки интересно, – Вахтер, чуть наклонившись вперед, чтобы не потерять равновесие под грузом, расположенным на спине, догнал идущего впереди ученого, – почему НЛО испортило нашу машину, а не просто уничтожило нас?

– Вы, молодой человек, так поставили свой вопрос, – усмехнулся Поэт, – что складывается ощущение, будто вы не слишком рады тому обстоятельству, что остались живы, а пострадал только наш несчастный «Тигр».

Город вокруг оставался таким же безжизненным и однообразным, как и час назад, когда поредевший отряд покинул умерший автомобиль и направился в сторону точки сбора. Однообразие высотных домов, возведенных, казалось, какой-то гигантской штамповочной машиной и отличающихся от своих соседей лишь количеством этажей, порой наводило на мысль о том, что они ходят по кругу. Но дорога была прямой и дарила уверенность в правильности выбранного пути.

– Нет, я очередь рад, что жив, что могу разговаривать с вами и наслаждаться всеми прелестями моего здорового тела и живого разума. Но вопрос остается открытым.

– Все эти вопросы находятся в плоскости чистой теории. Здесь можно фантазировать до бесконечности. Мы даже не знаем, кто управлял этим самым НЛО и были ли внутри пилоты. Возможно, мы столкнулись с беспилотным летающим объектом.

– А если там сидели разумные существа?

– Если сидели, то мне интересно, какие они были? – задумался Вахтер. – Я к тому, что аборигены, которые напали на нас, внешне отличаются от тех, кого мы обнаружили на карусели.

– Отвечая на этот вопрос, мы с вами погрузимся в ничем не подтвержденные теоретические разглагольствования. Наличие на столь ограниченной территории двух различающихся по своему фенотипу видов можно объяснить банальным смешением различных народностей, не имеющих сдерживающего фактора в виде границ государств. Или же простой случайностью, которая привела к появлению врожденных дефектов данных особей. Все это писано вилами по воде. А пилоты нашего НЛО могут представлять собой и третий вид местного населения или же быть похожими на один из двух, встреченных нами. Кстати, мы,