механика для высокородных? – Буров сложил руки на груди и презрительно фыркнул.

Кажется, Степаныч ждал этот вопрос, потому как его аргументы оказались бесспорными.

– Дмитрий, скажите, чем завершилась битва у Данцига, когда в бой против Прусских войск вступил Королевский бронированный корпус англичан?

Я ожидал, что Буров сдастся, но явно недооценил характер Дмитрия, потому как он нашел что ответить и стоял на своем до конца.

– Немцы проиграли ту битву из-за бестолковых военачальников, но под Мариенвердером взяли верх и рассеяли армию вторжения, заставив англичан подписать унизительное перемирие.

– Пусть так, но та битва также была выиграла с помощью мехов. А сможет ли одаренный ратник противостоять современному укрепленному меху?

– У мехов тоже есть слабые места. Если удастся попасть в них, победа будет за одаренным.

– Вы слишком переоцениваете эти шансы! – Драгунов не смог сдержать снисходительной улыбки и осмотрел студентов. – Мехи имеют полное право на существование, и нельзя отрицать факт, что наука и технологии частично заменяют дар. Да, они не могут заменить его полноценно, но это своего рода…

– Костыль! – тут же вставил Буров. – Костыль, который позволяет простолюдинам чувствовать себя хоть немного причастными к той мощи, которой обладают одаренные и строить иллюзии о своем равенстве с нами.

– Во-первых, не стоит перебивать преподавателя во время занятия. Это, как минимум, неэтично и говорит о дурных манерах. Во-вторых, механика – это не костыль, это совершенно новые возможности, которые люди стараются использовать в привычных рамках. Смотрите глубже – это принципиально иное видение мира, которое открывает человеку возможность покорять недра, подводные глубины и даже небо! – Степаныч понял, что слишком разогнался, а поэтому ненадолго замолчал и выдохнул, но продолжил уже более спокойным тоном. – Но механика должна служить человеку и приносить пользу, а не становиться конкурентом или заменой дара.

Ох, что-то по лицам механиков мне кажется, что они были бы совсем не против, чтобы мехи смогли заменить одаренных. Надеюсь, это не больше, чем просто мысли, но там, где есть мысли, появляются и желания, мотивы, стремления, а это уже скользкий путь.

– Итак, на сегодняшнем занятии рассмотрим наиболее популярные модификации боевых мехов, которые стоят на вооружении Российской империи, – Драгунов направился к огромному стенду, на котором располагались небольшие модели мехов величиной сантиметров по тридцать.

– Начнем, пожалуй, с самого легкого и быстрого. Рысак. Наши глаза и уши во время боевых действий. Разведывательный одноместный мех, способный без труда справиться с живым противником, а вот против мехов он беспомощен. Отличается слабой защитой и высокой скоростью передвижения. Кто скажет, что нужно делать, если заметили разведывательного меха у противника?

Несколько ребят подняли руки. При этом механики стояли немного в стороне и не торопились отвечать, хоть и наверняка знали верный вариант.

– Суровцев. Прошу, Егор!

– Все зависит от ситуации и вооружения. Ратнику имеет смысл любой ценой остановить меха, потому как он наверняка передаст разведданные врагу. Вот только лучше постараться бить в ходовую часть и не ввязываться в ближний бой. Та же ситуация с гренадерами – их бомбы отлично рвут обшивку слабо бронированного Рысака. Что касается простолюдинов или тяжелых неповоротливых мехов, им лучше атаковать его с расстояния и ни в коем случае не преследовать. Для обычного человека Рысак или любой другой аналог разведывательного меха может быть смертельно опасен, а тяжелый мех его все равно не догонит. Часто противник использует такую тактику, чтобы выманить тяжелых мехов из укреплений или занятых позиций.

– Блестящий ответ. Назовешь подобные модели у других государств?

– Бигль и Райордан у англичан, Пауль у Пруссии…

– Достаточно, благодарю за ответ. Теперь рассмотрим меха другого предназначения. Эта махина немного выше и крепче, а опасность для живой силы значительно выше. Я говорю об охотниках, которые предназначены уничтожать живую силу врага. Наш проект Барс – легкий мех, способный наносить молниеносные атаки и уходить от прямого столкновения. Очень маневренная модель, но гораздо крепче и опаснее Рысака. В конце занятия покажу вам пленку, где запечатлена работа этого меха. Зрелище, скажу сразу, не для слабых духом.

Драгунов обвел нас взглядом, и я почувствовал общее напряжение. Эмоции были настолько сильными, что я смог прочувствовать общий настрой толпы. Похоже, сейчас ребята поняли, что попали совсем не в сказку, где можно сытно есть, заниматься в половину силы, а еще думать о девчонках и игре в аркашар. Нас определенно готовят к суровой жизни. Пусть не так строго, как следовало бы, но определенная подготовка ведется, и чем скорее мы это поймем, тем лучше будет для всех нас.

– Теперь о технике наших… соседей. Из мехов, которые предназначены против пехоты, стоит выделить польский Змий и Василиск. Первый оснащен огнеметами, невероятно опасными против пехоты, второй – ядовитый газ, убивающий все живое вокруг. К счастью, оба оружия работают только на короткой дистанции, так что на расстоянии вам следует опасаться исключительно пулеметов, установленных на корпусе меха. Имейте в виду, что Змий часто используют при штурме укреплений, ведь огню куда проще попасть туда, где скрывается враг.

– Разведчики, охотники… – Тихомирова поежилась, понимая, что это далеко не все классы мехов, которые были озвучены.

– Да, звучит угрожающе. Особенно, если понимать, что их цель – человек. А вот теперь перейду к мехам, которые предназначены для борьбы с себе подобными. Штурмовики! У англичан эту роль выполняет мех класса Винсент, французы создали Гаргантюа, а шведы представили модель Фенрис. Наш штурмовик носит название Варяг и превышает по уровню брони все аналоги.

– Ага, вот только эту улитку можно пешком обогнать! – не выдержал Буров.

– За все приходится платить, Дмитрий, – тут же отозвался Степаныч. – Пусть Варяг и очень медленный мех, но на счет пешком вы погорячились. От него можно убежать, но долго ли вы продержитесь, если он может развивать скорость до двадцати километров в час?

Мы еще долго общались на тему мехов, которых используют в военных целях. Степаныч настолько увлекся, что рассказал о новых типах мехов, которых разрабатывают для борьбы с одаренными противниками, но вовремя спохватился и решил не развивать эту тему. Видимо, это была информация не для наших ушей. А в конце занятия мы смотрели хроники реальных сражений с участием огромных шагающих механизмов, управляемых людьми.

Расположились на широких скамьях в аудитории, где в одном ряду помещалось до восьми человек. Фрязин тут же махнул к Тихомировой. Я же решил не щелкать носом и устроился рядом с Полиной. Получилось так, что она сидела справа от меня, а слева увалился Матвеев.

На моменте, когда польский Василиск добрался до наших траншей и устроил кровавую жатву, Полина