Багрового Царства. Если их перевернуть, в радиусе нескольких метров время слегка замедлялось, словно мир погружался под воду, пока пересыпался невидимый песок. Не самая удобная вещь в бою, да и для дракона не вполне практичная, но уникальная — не то слово.

Осталось только дотащить подарок до адресата.

Пещеры, похоже, везде одинаковы — что под Полуночью, что в Кальдариме. Как и снаружи, среди скал, здесь тоже недолго было заблудиться, только на этот раз в кромешной темноте. К этому моменту своей жизни я уже владел заклинанием, дающим свет, но сейчас не применял — хватало эффекта обеда от Кулины. В конце концов, лучше иметь возможность подойти к хозяину логова на расстояние переговоров, чем быть превентивно испепелённым на более дальней дистанции.

Вперёд и вниз, стараясь не спотыкаться и не скользить. Спустя полчаса меня ждал неприятный сюрприз — ястреб Зун’Кай всё-таки безвольно повис на цепочке, подразумевая, что цель поисков потеряна. Из плюсов — эта пещера не ветвилась, впереди пролегал один-единственный путь. Зато чувство неправильности вернулось с удвоенной силой.

— Вик, здесь… что-то не так!

— Тоже это чувствуешь?

— Не чувствую. Точнее, не… вижу! Астральная нить на волоске… я едва держу её!

Я покосился на левое плечо. Полупрозрачная паучишка в самом деле превратилась в едва заметную копию самой себя, бледную и мерцающую. Сырой пещерный воздух вдруг показался мне вязким и липким, с трудом проникающим в лёгкие и замедляющим движения. Ловушка? Или у меня на фоне последних событий начинает развиваться паранойя?

— Сейчас вернусь на пару уровней наверх. Восстановим связь и подумаем, куда двигаться дальше.

Развернувшись, я отправился назад и вскоре добрался до места, где должен был начаться подъём. Только вот он не начался — вместо этого имелся резкий поворот налево и развилка за ним. Проекция Литы мигнула и исчезла с плеча, поисковый амулет также не подавал признаков жизни. Оставалось не так уж много вариантов — снова развернуться и искать выход в другой стороне, сесть на месте и ждать помощи от Мелинды или Кас, либо продолжать движение. Оставался небольшой шанс, что всё происходящее оставалось в рамках системы Бродора для встречи незваных гостей.

Спустя ещё десять минут эта надежда пошла прахом.

Видимо, такова была моя судьба — находить скелеты старых драконов глубоко под землёй. Этот и в самом деле был огромен, заставляя старые кости Эргалис выглядеть миниатюрными. Я же и вовсе на их фоне казался букашкой, что забрела не по адресу, исключительно за счёт размера, но здесь бы и Мордред показался червяком. Скелет Бродора обернулся вокруг горы сокровищ, совсем как на картине, что показала Эргалис. И если его тоже не проклял какой-то ушлый некромант, шансы на разговор только что упали до нуля.

Скорее, конечно, не только что, а пару столетий назад.

Как его убили? Охотники всё-таки прокрались через чёрный ход и отравили, пока он спал? Может, основной вход засыпало землетрясением или лавиной, а жрать оказалось нечего? Может, последний царь-чародей Дешрет решил вписать себя в историю, убив дракона по соседству, и с блеском справился с задачей?

Нет, это всё неверные вопросы. Верный — почему Эргалис, творя свою магию на основе личной силы и связи драконов, показала мне живого Бродора? Его что, убила и обглодала до идеального блеска невидимая стая летающих пираний? За неполную неделю? Хрен пойми что. И почему я до сих пор ощущаю это отвратительное зудящее чувство изнутри?

Повинуясь интуиции, я не стал копаться в халявных сокровищах, а вместо этого достал принесённое с собой — замедляющие время песочные часы. Поставил на пол и перевернул, заставляя пойманные секунды перетекать из одного сосуда в другой. С тем же успехом можно было воспользоваться Райнигуном, но для этого пришлось бы расстрелять обойму впустую, а это ощущалось варварством.

Оценить обстановку. Спокойно и методично, не упуская деталей. Скелет выглядел вполне настоящим, равно как и золото. Следовательно, подвох заключался в чём-то другом. Тот, кто убил Бродора, всё ещё находится тут?

В яблочко.

Бушующий поток пламени промчался там, где пару секунд назад стоял и я, и принесённый со мной артефакт. Зря я гнал на песочные часы «мёртвого времени», на удивление полезная штука.

Зато мои изначальные мысли определённым образом подтвердились. Может, не десять и не сто, но в этой пещере когда-то проживало как минимум два дракона.

Глава двадцать первая

История идёт по спирали, и её витки порой расположены впритирку друг к другу. Пару лет назад я спускался в пещеры под Полуночью, чтобы достать окаменевшие драконьи яйца, и вынужден был спасаться от гнева ожившего остова их матери. Сегодня я пришёл поговорить с другим драконом и вновь оказался под угрозой испепеления. Помнится, Эргалис грозилась, что даже Полночь не сможет меня воскресить, если моя душа сгорит в её пламени. С того момента изменилось многое, но проверять это утверждение всё ещё не хотелось.

Я накинул «Вуаль» с самого начала боя, но почти сразу стало ясно, что работает она так себе. Либо мой противник видел невидимое, либо распознавал меня по каким-то другим признакам. Я взмывал под потолок и укрывался за камнями, но всякий раз от смерти в огне меня спасали рефлексы и внимательность, а не тактическое мышление. В дальнем углу пещеры обнаружилось три валуна подходящего размера, чтобы перевести за ними дух — и соседний с моим только раскалился добела и стёк на пол, словно изначально был слеплен из пластилина.

Потрясающе. Совсем как в старые добрые времена!

Возмутительней всего, пожалуй, в этой ситуации было то, что враг отлично видел меня, а я его — нет. Исполинский чёрный силуэт удивительно плавно перемещался на грани видимости, отправляя в мою сторону ревущее пламя каждый раз, когда я пытался присмотреться. Оставалось лишь отстреливаться, но, если пули Райнигуна и причиняли ему вред, то он не подавал виду. А чтобы прицелиться в уязвимые места, требовалось… прицелиться.

Мне пришлось покинуть последний уцелевший валун, чтобы не разделить его незавидную судьбу.

Судя по частоте и мощи выдыхаемого пламени, на меня нацелился взрослый или древний дракон, у которого не было ограничений, как у подростков. Далее, он явно знал эту пещеру назубок — её размеры никак не помогали мне скрыться и составить план. Пока что лучшей моей стратегией было кружить вокруг горы сокровищ и опоясывающего её скелета в центре, поскольку мой противник не торопился плавить золото, а старые драконьи кости оказались огнеупорны. С другой стороны, это