— Вам бы к экзаменам готовиться, а не по стране кататься, — прокомментировала эту новость тётя Марина.

— Ма, к экзаменам всегда успеем подготовиться, а когда ещё мир смотреть? Сейчас учёба, потом работа, семья, дети… Нет, лучше сейчас поездить, пока возможность дают.

— А что, у тебя в этом году выпускные экзамены в школе? — удивился я.

— Привет, Земля! Если что, то да, я в одиннадцатом классе учусь.

— Подумать только, уже выпускница! — не смог я сдержать улыбки. — А я ведь помню тебя ещё малышкой. Как быстро бежит время!

— Ой, Миш, перестань эти стариковские причитания, — осадила меня Вика, густо покраснев. — Ты ещё какую-нибудь историю про горшок вспомни или что-то в этом роде.

— Зачем? Мне достаточно истории с празднования Нового года у нас на квартире.

— Ой, не вспоминай, — скривилась девушка.

— Хорошо! — оживился Игорь Константинович, мгновенно включившись в беседу. — Вот он, одиннадцатый класс, в мае уже выпуск. А что дальше? На кого поступать будете, уже определились?

— Пап, я всё-таки решила подавать документы в академию Матусовского в Ворошиловграде, — призналась Вика и со страхом посмотрела на отца, ожидая его реакции. — Хочу быть актрисой.

— Тоже мне работа! — нахмурился Павлов и уселся в кресле, скрестив руки на груди. Но на этом его допрос не закончился. — Николай, а ты кем думаешь стать? Мужчина всё-таки, должен семью содержать. Тем более, если жена решила стать актрисой, деньги понадобятся вдвойне. Кто его знает, что она там заработает на своей сцене? Актёров этих сейчас хоть пруд пруди, успевай только фильмы снимать.

— А я хочу выучиться на лётчика гражданской авиации, — сообщил парень, и я с большим трудом сдержался, чтобы не улыбнуться. — Три года отучусь в Ворошиловграде, чтобы быть поближе к Вике, а потом переведусь в одну из академий, которые специализируются на гражданской авиации.

— Да что ж такое! — всплеснул руками Игорь Константинович. — Один зять — космонавт, второй — лётчик. Если бы у меня была третья дочь, она бы замуж за капитана дальнего плавания выскочила бы?

Павлов махнул рукой и направился на кухню, бормоча себе что-то под нос.

— Что это с ним? — смутился Коля.

— Не обращай внимания! — успокоил я парня. — У Игоря Константиновича это бывает. Привыкай. Просто у него были свои планы на будущее дочерей. Он надеялся, что они будут работать по той специальности, которую он им сам выбрал, и обе дочки будут под боком. Готов поспорить, Вике он прочил судьбу медика вместо Даши или кого-то из бюджетной сферы.

— Учителя, — поправила меня тётя Марина.

— Мне стоило догадаться, — ответил я с улыбкой.

— Погоди, па, так я ведь когда закончу академию, смогу работать учителем театрального или актёрского мастерства! — попыталась успокоить отца девушка, но Павлова это ещё больше вывело из себя.

— И заманивать в свои сети новых бездельников? — закричал он, высунувшись из дверного проёма, ведущего на кухню. — Вот уж спасибо тебе, доча! Стране не хватает металлургов, буровиков, слесарей, да почти всех профессий рабочего звена. Посмотри, какая катастрофическая ситуация с учителями, врачами, воспитателями в детских садах! Вас скоро учить и лечить будет некому, а вы занимаетесь ерундой. Я понимаю искусство, когда им занимаются после работы, но искусство вместо работы — это тунеядство!

— Не обращайте внимания, — понизив голос до шёпота, произнесла тётя Марина. — Он обязательно отойдёт, как было с Мишей. Сколько лет он на него дулся, а потом, когда Миша полетел в космос и передал привет с орбиты, Игорь оттаял.

— Видели бы вы лицо папы в этот момент! — рассмеялась Вика. — Он ведь думал, что запись по телевидению покажут на всю страну.

— Да, чувствую, мне тоже придётся в космос лететь, чтобы добиться его расположения, — пробормотал Николай.

— Не переживай, папа немного подуется и отойдёт, — попыталась успокоить его Вика и поцеловала в щёку.

Новогодние праздники пролетели, словно один длинный незабываемый день. За две недели было много путешествий, встреч и памятных вечеров, которые мы провели с друзьями. Но время для отдыха поразительно быстро закончилось, и после Рождества мы засобирались обратно в Королёв. В этот раз Абрамов предложил поехать на их машине. Я сидел с Тёмой спереди, а за заднем сидении расположились Даша с Кирой и Костиком.

По возвращению в Центр Панкратов загнал нас на тренажёры, чтобы сбросить лишний вес, который мы нагуляли за праздники. Пока к полёту целенаправленно готовилась только команда Николаева и их дублёры, ведь им предстояло заменить на орбите членов девятой экспедиции, а нас гоняли по общей подготовке.

В один из вечеров после рабочего дня мы остались в Центре смотреть на посадку американского беспилотного корабля на поверхность Марса. Это было тревожным звоночком для остальных стран, ведь в случае успеха лидерство в космической гонке закрепится за американцами, и обогнать их будет чрезвычайно сложно. А если они ещё и первыми построят станцию на поверхности планеты, то мы точно проиграем в темпах экспансии.

На большом мониторе мы следили за изображением сразу из трёх камер. Одна показывала работу двигателей, вторая — носовую часть ракеты, а третья была повёрнута в сторону Марса. Весь процесс происходит в прямом эфире, как любят покрасоваться американцы. Если всё получится — они покажут всему миру какие они молодцы, если нет — всё равно заслужат уважение, ведь отправить ракету на Марс под силу далеко не каждой организации. На данный момент к поверхности Красной планеты летали только спутники и марсоходы, а все полёты были только в один конец. Ещё ни один корабль не смог опуститься на поверхность планеты и вернуться домой.

— Друзья, остаются считанные минуты до триумфа НАСА! — воскликнул Должиков, когда поверхность Марса была совсем близко.

— А ты по какому поводу зубы скалишь? — набычился Абрамов. — Ладно бы ратовал за человечество, но нет, за конкурентов радуешься.

— А почему и нет? Если победят, значит, они лучшие.

— Вот и иди работать в НАСА, — заявил Артём и отвернулся, сосредоточившись на просмотре видео.

Корабль приближался к поверхности планеты, но не снижал скорости.

— Что они делают? Он же разобьётся! — закричала Лина, не выдержав напряжения.

— Спокойно! Там автоматика так настроена, что лучше всех нас знает