слезы и села поудобнее. Взгляд запрокинутой головы поднялся к чернеющему вечернему небу. Луна сегодня была в фазе новолуния, и становилась отчетливо видна мерцающая холодным белым светом бездна звезд.

А ведь он так мечтал узнать хоть что-то про МКС! Сидел и каждую свободную минуту пытался поймать сигнал оттуда. Хотел убедиться сам и доказать другим, что в космосе сохранилась жизнь. Что люди там живут и размножаются. И, вполне возможно, когда-нибудь, когда тут все закончится, спустятся обратно на эту планету. Вернутся в свой дом. А может, он хотел сам отправиться к звездам? Как тот корабль с командой смелых и отважных людей, которые теперь живут на орбите. Сашка неоднократно рассказывал ей про тот давний случай. Она, конечно же, не представляла, каким образом можно было бы полететь к МКС сейчас, но Сашка что-нибудь придумал бы. И взял бы ее с собой. Туда, где ты становишься чуть ближе к звездам.

И вдруг неожиданно отлегло. Отпустило. На душе стало спокойнее, и слезы перестали течь из глаз.

Николаева смотрела на быстро заволакиваемое чернотой небо. Звезды, еще минуту назад казавшиеся бледными, еле угадываемыми точками, теперь, как будто наливаясь силой, становились четкими и яркими маяками далеких, загадочных, недоступных для человека миров. Они как будто вторили разгорающемуся душевному спокойствию и теплу в сердце Наташи. Как будто говорили ей: те, кто не поддается страху и унынию, кто верит в свои силы и идет вперед, несмотря ни на что, имеет силы зажечь от огня своей души и сердца целый мир.

Наташа усмехнулась. Сил и уверенности у нее теперь хоть отбавляй. И самое время попробовать вернуться к своим тренировкам. Теперь у нее должно получиться. Она это чувствовала.

Девушка закрыла глаза и коснулась зовом всего доступного радиуса действия. Матильда тут же обнаружилась в лесу. Рядом оказалось еще несколько отметок: пара довольно крупных хищников, одно гигантское травоядное, небольшое стадо из пяти особей поменьше и куча лесной мелюзги, вроде уже известных «грызунов». Как удачно!

Наташа выбрала для своего опыта пару хищников. В их попеременно вспыхивающих образах не удалось заметить ни одного существенного различия. Значит, есть шанс, что они принадлежат к одному и тому же виду. Все сложилось как нельзя лучше, и сегодня она сможет наконец добиться своего.

– Да чтоб вам всем пусто было!

Через час безрезультатных попыток Николаева сдалась и устало откинулась на ствол дерева, в очередной раз машинально проходя зовом по окружающему ее лесу. Кстати… Возникшая в голове мысль позволила девушке отвлечься от самобичевания по поводу очередной неудачи.

Почему она до сих пор не могла поймать образ тех гигантских червеобразных симбионтов, которые пробили ей выход из подземного города? Странно было и то, что эти «черви» вовсе не были червями в прямом смысле слова. Они должны были быть симбионтами, как Матильда, раз приходили к ней на помощь. Выходит, это какая-то невероятно изменившаяся форма жизни подземных животных. Или животных, ушедших в процессе своего преобразования под землю. Но что за вид зверей может так измениться менее чем за сто лет?

Хотя, при любом из раскладов, вопрос остается открытым. Она еще ни разу не чувствовала ни одного из «червей». Может быть, вся проблема в том, что…

Осенившая ее догадка заставила Наташу разразиться заливистым смехом. В голове незамедлительно вспыхнул образ Матильды, тут же изъявившей желание оказаться рядом и порадоваться непонятно чему вместе с хозяйкой. Николаева, продолжая смеяться, послала самке приказ оставаться там, где она находится, до утра, как и было велено. А затем перенаправила вектор своего зова с горизонтального направления в вертикальное.

Все оказалось проще, чем она ожидала. И в то же время сложнее. Зона действия ее зова шла в пространстве только в двух измерениях, тонким диском окружая источник. Но Николаева чувствовала, что и это обстоятельство не является константой. Ширину можно увеличить. Диск можно растягивать по двум плоскостям. Можно и по всем трем. Надо только понять, как. Сообразить, как превратить зов в полную сферу.

Наташа прошлась ментальной волной вглубь земли. «Червя» обнаружить не удалось, зато ответ пришел от нескольких «грызунов», разбуженных в норах. Все оказалось действительно просто. А теперь стоило, наконец, перекусить и подумать о другом.

Наташа достала одну из оставшихся таблеток и задумалась. Может, стоило послать Матильду на поиски какого-нибудь источника воды? Но потом девушка отмела эту идею. Пусть сидит дальше одна, а она съест полтаблетки всухомятку. Не в первый раз. Вернее, именно так и было в первый раз. Так что, наверное, будет лучше, если для начала съесть четверть, а потом еще одну. А то опять будет плохо.

На этот раз обошлось. После еды Николаева какое-то время прислушивалась к внутренним ощущениям, но все было спокойно. Сытый организм незамедлительно расслабился, и Наташа, лениво привалившись к стволу, начала обдумывать оставшийся нерешенным вопрос.

Физический контакт с Воспитателем позволил ей проникнуть в его сознание. Заставил этого паразита непроизвольно выдать всю свою историю и все мысли, которые еще могли зародиться в деградирующем мозге. И тут стоило кое о чем поразмыслить.

Насколько Наташа смогла понять, сейчас на планете сформировались три основных вида бактерий, пытающихся выиграть при помощи животных и людей место под солнцем. И все три вида начинают активизировать у зараженных различные мозговые волны, повышая чувствительность и зверей и человека ко всяким ментальным делишкам. Те же симбионты необычайно чувствительны друг к другу и к ней. А этот паразит, который чуть не утопил ее, самым натуральным образом подчиняет себе людей, превращая их в куклы для размножения!

Наташа передернула плечами. То же самое он собирался сделать и с ней. Но для того, чтобы качественно обсеменить «дитя», необходимо продолжительное время. Только тогда она смогла бы в дальнейшем стать одним из Воспитателей. И как бы происходил сам процесс превращения ее в паразита? Ведь, если вспомнить слова доктора Корхонена, ее организм никогда не болел, а стало быть, не отреагирует на внедрение микроорганизмов. Выходит, она не смогла бы стать Воспитателем при любом раскладе, и то мгновение, в течение которого она касалась этого чудовища, не причинило ей никакого вреда. Но, с другой стороны, она изменилась. Причем, изменилась именно после того, как повстречалась с паразитом. Теперь ее ментальная связь с той же Матильдой воспринимается не иначе как зов. В первые дни это неосознанное определение вызывало у Наташи неприятные ассоциации. Теперь же… Ну, зов и зов.

Николаева наклонилась вперед, обхватив руками голову, в которой проскочила единственная и невероятная мысль. Противоборствующая энергия защитного