и попробовать расшатать тебя… посмотреть, как ты будешь вести себя под давлением… да, пожертвовав подачей в прыжке Балашов ударит чуть слабее, но зато — точней. И будет целиться в тебя, Императрица. Раз коснувшись мяча ты не сможешь перенаправить его во второй раз… и что тогда? Твоя команда останется без твоего паса, твой маленький рыцарь-Шаровая Молния — останется одна. Как ты решишь эту проблему?

Свисток судьи! Подача! Удар! Мяч вылетает откуда-то из-за спины и летит точно в грудь «четверке», Ледяной Императрице! Что ты сделаешь — думает он, глядя как ее лицо… остается совершенно спокойным?

— Мой! — она принимает подачу Балашова сверху, чуть присев и взяв мяч на кончики пальцев: — Ближняя!

— Здесь! — наперерез взлетевшему вверх мячу внизу прыгнула высокая девушка с номером «пять» на спине: — Лилька!

— Тут! — к сетке уже бежит «восьмерка» и он понимает, что сейчас — будет быстрый пас на «восьмерку», неужели не только Императрица владеет этим пасом у них в команде, неужели…

— Блок! — кричит он, срывая голос: — тройной блок на «восьмерку»!! — к сетке срываются стоящие впереди — Михайлов, Давров и Дементьев… они заблокируют «восьмерку», не дадут ей ударить сине-белой молнией в пол и…

— Ха! — сине-белая молния бьет в пол и он — прыгает, прыгает за ней, вытянув руку вперед и пытаясь достать, пытаясь предотвратить, пытаясь…

Тунц!

Падение выбивает из него воздух, некоторое время он лежит и смотрит на то, как мяч — отлетает в угол, откатывается в сторону. Эта «пятая»… она обманула их. Они слишком зациклились на «восьмерке», стали следить за каждым ее шагом, а он лично — зациклился на Императрице. Посчитал что в команде это единственная связка — Императрица и ее Маленькая Шаровая Молния… но нет. «Пятая» выкрикнула имя, и «восьмерка» метнулась к сетке, метнулась честно, думая что ей сейчас передадут пас, метнулась на грани возможного, рванула не жалея сухожилий и сил… а «пятая» — пробила высокую атаку с задней линии! Без паса — на «дикий мяч»!! Да кто она такая вообще…

— Чего и ожидалось от гения поколения… — раздается гулкий бас над ним. Он поднимает голову. Женька Балашов протягивает ему руку.

— Вставай, Князь, — говорит он и улыбается: — чего развалился? Их подача…

— Как ты ее назвал? Гений поколения? — он принимает руку и встает. Отряхивает наколенники и футболку, хотя конечно же никакой пыли в зале нет, все чисто.

— Ты что не узнал? Это же Железнова, про нее в прошлом году «Советский Спорт» писал и даже на телевидении ее показывали. — гудит Женька: — она легионер из высшей лиги…

— Да что это за команда вообще⁈ — не выдерживает он.

— Команда как команда. — пожимает плечами Женька Балашов: — первая лига, «Стальные Птицы», команда от местного металлургического комбината, ты ж сам говорил…

— Говорил. — он выпрямляется и смотрит через сетку: — хорошо, что матч тренировочный… надо было хотя бы прочитать про них… Железнова, говоришь?

— Ага. Вундеркинд и находка восемьдесят четвертого года в высшей лиге. Ее вроде как в «Крылья Советов» или в «ЦСКА» потом взяли… но как она тут очутилась? — Балашов чешет свою огромную голову ладонью больше похожей на лопату: — и… она вроде несовершеннолетняя еще…

— Она? — Князев бросает взгляд на высокую девушку с номером «пять» на футболке, которую уже обнимает «восьмерка», поздравляя с забитым мячом: — ничего себе акселератки в наше время пошли. В жизни бы не сказал, что школьница…

— Ага. В наше время опасно по внешности судить… — присоединяется к разговору Андрей Лавров: — хоть паспорт спрашивай сперва… а то выглядят лет на двадцать, а сами восьмиклассницы… ужас!

— Вундеркинд значит. — Князев взглянул на команду соперников. Снова столкнулся с серьезным взглядом Императрицы. Недооценил я тебя, подумал он, ты и воительниц себе под стать собрала… Учительница, Валькирия, Шаровая Молния… а теперь еще и Гений Поколения…

— Жень, а ты бы так смог? — спрашивает он вслух: — с задней линии атаковать? С «дикого мяча»?

— Это зависит. — чешет затылок Балашов: — смотря какой мяч. Такой как у нее — не смог бы. Она прыгает выше… ну молодая еще, чего с нее взять. Молодая и легкая.

— Ты ее выше. И сильнее. — напоминает Князев.

— Высота прыжка от роста не зависит. То есть зависит, но не напрямую. Выше всех у нас Зуев прыгает, а он самый маленький. — напоминает Балашов, пожимая плечами: — а эти девчонки мне нравятся. Ничего такие. Особенно эта мелкая…

— Руки прочь от «восьмерки», Лилипут! Она моя! — раздается голос Кости Зуева.

— Вот видишь. — вздыхает Балашов: — так что делать будем, Князь? Расчехляемся? Третий сет проиграть как-то совсем будет… эта мелкая потом на свидание с Костей не пойдет…

— Хм… — Князев переводит взгляд за сетку. Смотрит на то, как поздравления в команде соперников заканчиваются и девушки расходятся по своим позициям. Их подача, переход, мяч берет в руки эта самая Императрица, девушка со шрамом на щеке, который вовсе не уродовал ее а скорее придавал… значительности. И шарма. Эдакая пиратка, воительница…

Проигрывать ей категорически не хотелось. Ее взгляд как бы бросал вызов. Команде, площадке, всему свету… ему лично. Конечно, он может сейчас сказать Балашову «хватит. Играем всерьез, выкладываемся по полной» и либеро снесет от подачи Лилипута. Лавров и Михайлов перестанут жалеть связки и начнут резать сверху вниз, как на рейтинговых. Можно вывести Тарасова с его особой подачей и умением видеть слепые пятна на площадке. И самое главное — перестать бить вполсилы, жалея девушек на той стороне. В этом случае он уверен, что «Птицы» уступят «Медведям». И не потому, что они плохо играют, играют они как раз хорошо… если честно, то даже немного лучше, чем «Медведи» — на комбинациях и работе командой.

Но антропометрические данные «Медведей» не оставляли шансов… тот, кто в состоянии дольше держаться над сеткой, тот кто занимает высоту и может атаковать сверху вниз — имеет неоспоримое преимущество при игре в волейбол. Поэтому Ростовцев набирал в команду сперва по росту и силе, а уже потом — по уровню мастерства. Потому что легче научить высокого играть, чем мелкого — заставить вырасти. Несмотря на свои великолепные навыки «восьмерка» соперников — слишком маленькая. Для либеро это нормально,