Ты уверен, что хотел сказать комплимент? — Маша подняла бровь: — звучит как упрек.

— Нет. Именно так — оставшись наедине с собой, перед лицом превосходящего противника — и растут. Рост вообще довольно неприятное занятие, вся эта боль, пот, кровь и слезы… но в конечном счете все окупается тем, что ты становишься лучше. Мы растем, Маш.

— Смотри-ка, Салчакова стала уверенней держаться на площадке…

— Как там… «моя неловкость вам послужит фоном, чтоб мастерство как в сумерках звезда — блеснуло ярче». Стать лучшим фоном — тоже задачка не из легких.

— По-моему ты этим наслаждаешься, Вить. Нашими унижениями и страданиями на площадке. Надо бы и тебе личностный рост устроить…

— Маш? Ты чего⁈

Глава 5

Глава 5

Сергей Князев, связующий

номер на футболке — «2»

Она снова это сделала. В третий раз за партию. Князев опустил руки и посмотрел на площадку — туда, где бело-синий мяч ещё катился по паркету, замедляясь, будто и ему требовалось время осознать то, что только что произошло. Быстрый пас на девятый номер… нет, не быстрый пас, этот был заметно медленней и именно это и подвело защиту, они привыкли к молниеносной атаке прыгучей «восьмерки», она проводила ее даже не в первом темпе, а в темпе-минус! Чтобы перехватить такую атаку на блок — требовалось прыгать уже в тот момент, когда мяч только-только касается рук связующей. Ледяной Императрицы, Белой Королевы, Евдокии Кривотяпкиной в черно-красной футболке с номером «четыре».

И это съедало время реакции… на обычные атаки блок можно было выставить с пасом, когда ты видишь куда летит мяч, к кому и как. Передали мяч влево — тройной блок туда. Шесть ладоней, трое блокирующих такого роста и размера, что легко перекрывали почти половину сетки. И кто бы не выпрыгнул с атакой слева — уже не сможет пробить такой блок.

Однако быстрая атака «восьмерка» — «четверка» нарушала темп, ломала его, вы только приседаете чтобы прыгнуть, а мяч уже у вас за спиной — ударился о площадку. Даже моргнуть не успеваешь. Чтобы противостоять такой атаке он стал выставлять тройной блок заранее, парни прыгали не на пас, а на «восьмерку», куда бы Королева ни подала пас, как бы она ни подала — всегда прыгайте на «восьмерку» — так сказал он. И парни послушались, потому что Белая Ладья, эта невысокая девушка со светлыми волосами — была опасней всех. Даже если Королева передаст пас не своей Ладье, — это можно было взять. Костя Зуев на задней линии перемещался в сторону, противоположную блоку, чтобы подстраховать… а любой удар не от «восьмерки» — можно было взять.

Так он думал. Но потом — атака с задней линии в прыжке, Арина Железнова, «Гений Поколения», вторая Белая Ладья этой команды — пробила защиту, не передав мяч Королеве, а сыграв самостоятельно.

И вот теперь — пас ушёл на центральную блокирующую, которая прежде ничем особенным не выделялась. И «девятка» атаковала, да так, что он тут же присвоил ей степень угрозы «Офицер», хотя раньше считал ее «Пешкой».

Если учесть еще и незаметную «одиннадцатую», которую он считал «Всадницей» за коварные атаки скидкой… то в рукаве у Королевы был собран стрит-флеш…

Может быть все же начать играть серьезно — мелькнула в голове мысль. Если он отдаст такую команду, то от защиты «Стальных Птиц» в мгновение ока останутся лохмотья. Если они станут бить в полную силу, без ограничения на прямые силовые атаки… даже если такой удар попадет в блок — блок его не остановит. Такие удары ломают пальцы, выставленные над сеткой, отбрасывают назад и сокрушают даже не тело, а дух команды соперников. Такому волейболу учил их Ростовцев, потому что «сила солому ломит» и «Бог всегда на стороне больших батальонов».

Но… если он начнет играть так, то это будет означать что он проиграл. Не команде соперниц, а скорее самому себе. Своим принципам.

Он переводит взгляд на Белую Королеву, она смотрит на него в ответ. Вот бы уметь читать то, что происходит в этой голове, за этими серьезными глазами, за бесстрастной маской превосходства… что она думает? Только что она обманула его… в который раз. Но это только потому, что он не видел в деле «девятку», ее Офицера. Но теперь… теперь все карты раскрыты, потенциал каждого игрока ясно виден и у нее не осталось больше скрытых карт, она будет играть с тем, что на руках.

Будет скидка, думает он, глядя на нее, будет скидка. Она знает, что вывела нас из равновесия передав пас «девятке» и ни за что на свете не подаст ей снова. Ее Белая Ладья номер один, «восьмерка» Бергштейн — все еще слишком яркая, она не подаст ей, она знает, что снова будет тройной блок в ее половине сетки. Вторая Белая Ладья, гений Железнова — на задней линии, атака оттуда была счастливой случайностью… значит будет скидка от «одиннадцатой», ход Конем.

— Внимание. — говорит он вполголоса и его ладонь за спиной совершает жест — раскрытая ладонь опускается вниз. Снова поднимается вверх и снова — вниз.

Подача противника. Свисток судьи! Снова плоская дуга крученого мяча!

— Взял! — Костя Зуев едва руки себе не вывернул, взяв эту подачу и сумев оставить мяч в воздухе над площадкой!

— Мой! — коротко выкрикивает он, перемещаясь под мяч: — Женька!

— Тут! — гигант Балашов разбегается вперед, выпрыгивает над сеткой, чтобы пробить прямой с паса, ему навстречу вытягиваются гибкие девичьи руки с растопыренными пальцами и…

Князев посылает мяч назад — мягким толчком, вдоль сетки! Третий номер, Сергей Михайлов — почти не прыгает, он протягивает руку и кончиками пальцев, так же мягко — проталкивает мяч на ту сторону сетки…

— Алди! — к мячу в стремительном, невозможном прыжке над покрытием площадки бросается Белая Ладья «восьмерка», но даже она — не успевает!

Свисток! Князев выпрямляется и находит взглядом Белую Королеву. Не ожидала? Мы тоже умеем играть в комбинации. Тоже умеем обманывать ожидания. Когда Женька Балашов несется вперед — он притягивает все взгляды, так же как ваша «восьмерка» Бергштейн, его невозможно игнорировать. Наша приманка — Лилипут. Он слишком большой чтобы его игнорировать. А еще он в состоянии двигаться быстро… и это сразу же сковывает ум. Что-то настолько большое и настолько быстрое сразу же ассоциируется с опасностью… никто не сможет проигнорировать несущегося на него Балашова…

Мяч