Подошли еще поближе, чтобы точно не промахнуться.

Я скастовал Луч смерти, Корнел вслед за мной — Раскаленный луч. Точные попадания!

После этого монстр все же атаковал нас в ответ. Как я и опасался, бочка с кислотой, разбившись о барьер, создаваемый королевским артефактом, растеклась таким слоем опаснейшей кислоты, что секунд за десять, пока кислота не стекла с барьера, отняла двадцать с лишним процентов его прочности.

Но одновременно с тем, как кислота перестала наносить ущерб нашему барьеру, монстр дернулся и оплыл. Чуть ли не в плоскую лепешку превратился, словно из него кто‑то взял и в одну секунду вытащил каркас, на котором держалась вся эта кожа.

— Сдох, что ли, наконец? — удивленно спросила Эрли.

Пришлось подождать секунд сорок, прежде чем королевский артефакт подтвердил это. Ариодак больше не подсвечивался им как источник опасности…

— Да, монстр сдох и больше для нас не опасен, — сказал я.

Оставалось только порадоваться, что у нас были с собой куттирометы. Без них ни одного шанса одолеть ариодака у нас бы не было.

Переместились к монстру, чтобы попытаться взрезать его и достать единственный трофей, что нам точно может пригодиться. Поскольку никто его раньше не убивал, то я рассчитывал в качестве трофея только на источник. Что еще с него можно взять полезного, никому известно не было.

Вот только тут же возникла проблема: несмотря на то, что монстр сдох, шкуру его по‑прежнему ничего не брало. Даже мой арский клинок не в состоянии был с ней справиться. А дырка, что проделали три подряд попадания из куттирометов, была слишком мала, чтобы из нее хоть что‑то вытащить можно было. Да и совать в нее руки, учитывая, что не факт, что ранее попавшая туда кислота полностью нейтрализована, не очень-то и хотелось…

— Впервые вижу, чтобы твой кинжал не мог взрезать тушу мертвого монстра, — изумленно сказал Корнел.

— Да я и сам, собственно говоря, впервые с таким сталкиваюсь, — развел я руками. — Он раньше же все резал…

Поняв, что источник нам из монстра не добыть, махнули рукой на трофей и направились обратно на кучу костей. Начали изучать, появилось ли на ней что‑то новое.

Вскоре выяснили, что да, явно после нашего ухода сюда попало немало команд охотников, а устроители ловушки тут еще не появлялись, чтобы собрать богатый урожай.

Погибших охотников я жалеть не спешил. По вполне понятной причине — новые кости и доспехи сверху не выглядели человеческими. Если тут нелюди погибли, то о чем жалеть вообще?

Как бы и радовало, что вся эта добыча достанется теперь нам. Но откровенно и напрягало, потому что это означало, что в любой момент устроители ловушки могут здесь появиться и обрушиться на нас… Много всего скопилось, что они могут пожелать прибрать к рукам… Вполне может быть, что пора им уже и заявиться за трофеями…

Так что работали мы над поиском артефактов, оружия и годных для людей доспехов очень быстро. Внимательно их не рассматривали, просто швыряли в пространственные хранилища, пока не завершили осмотр всей груды костей, перебрав как старые кости, так и новые.

А сразу после этого двинулись к небольшому ущелью, которое я присмотрел еще в прошлый раз, когда мы здесь были. Оно выглядело как тупиковое, что внушало определенные надежды, именно такое мне и нужно было. Впрочем, в тот раз мы в него не углублялись, чтобы это проверить.

Если оно и в самом деле заканчивается тупиком, то это именно то, что нам и надо, чтобы здесь организовать засаду в ожидании появления хозяев ловушки…

Повезло: узкое ущелье оказалось всего с сотню метров в глубину и поднималось на высоту в две сотни метров. Возможно, когда‑то с этой горной гряды тысячелетиями стекала вниз какая‑то горная река, которая и проточила это ущелье. Узкое, с максимальной шириной в пятнадцать метров, оно серьезно увеличивало наши шансы выжить при столкновении с теми, из‑за кого мы сюда угодили. Конечно, в том случае, если у нас будет время обустроить систему обороны, которую я уже тщательно продумал за эти долгие недели, что мы возвращались сюда…

Забрались в это ущелье, и я, еще раз осмотревшись, удовлетворенно кивнул:

— Ну что же, теперь будем готовиться к предстоящему бою. И молиться всем богам о том, чтобы те, кого мы ждем, не появились здесь в ближайшие шесть дней, когда куттирометы еще полностью не перезарядятся…

Куттирометы мы, конечно, сразу после того, как убили ариодака, поместили в емкости с жидкостью, что позволит им перезарядиться. Но каждый заряд будет восполняться целых три дня…

Тут же закипела работа.

Под нами была однозначно крепкая скала. Конечно, есть заклинания, которые позволяют и через нее пробиться. Но все же это существенно увеличивает затраты маны со стороны атакующих, чтобы они решили атаковать нас именно этим путем.

Та же самая ситуация и с возможностью атаки с одного из боков ущелья или сзади: придется преодолевать десятки метров плотной скалы. Тем более тут не какой‑нибудь известняк, а крепкий базальт. Значит, фактически остается только два направления для атаки, одно из которых, скорее всего, и выберут устроители этой ловушки: либо атакуют нас спереди, либо сверху.

Самый главный момент, который придавал мне уверенности, что нелюди не станут искать сложных путей для атаки, прокладывая к нам туннель сквозь скалу сбоку или снизу, — это то, что наша команда выглядит максимально безобидной. Сплошная зеленая молодежь с невеликими магическими разрядами. Со стороны мы однозначно покажемся легкой добычей. А я ведь знаю, что грандмаги отличаются не только чудовищной мощью, но и огромным самомнением. Архимаги противника, может быть, будут и поосторожнее, но важнейшие решения в такого рода вылазках всегда принимают именно грандмаги. А первая мысль у них будет, когда они увидят, кто находится в лагере, — немедленно напасть! Предложение проложить туннель, чтобы напасть внезапно, они, скорее всего, отклонят как унизительное для их мощи.

Ну и еще дополнительный важный фактор — мы люди. А я уже понял точку зрения нелюдей после долгих бесед с орком — мы для них всего лишь раса рабов, ни на что больше не годная. Атаковать нас с какими-то особыми предосторожностями будет оскорбительно для гордых нелюдей. С таким способом мышления я был прекрасно знаком еще с прошлой войны с высшими демонами. Те тоже были обуяны гордыней из-за своего превосходства над обычными людьми, и это позволяло нам время от времени ловить высших демонов