вошёл мужчина лет пятидесяти, в котором я сразу узнал известного космонавта. Интересоваться современным космосом и не знать Панкратова — просто неслыханное невежество. Наш гость прошёл к самой кафедре, положил перед собой исписанный лист бумаги и перевёл взгляд на нас.

— Приветствую вас, дамы и господа! Приятно видеть, что космос волнует молодые сердца как и в былые времена, а желающих отправиться покорять его бескрайние просторы с каждым годом становится всё больше. Позвольте представиться, Герой России, лётчик-космонавт и командир отряда космонавтов Панкратов Анатолий Филиппович.

— Кто же вас не знает? — не упустил случая подмазаться Плотников. — Вы ведь величайший космонавт нашей страны!

— Ну, измерять величие мы не будем, к счастью, и прибора такого нет, — отшутился Анатолий Филиппович. — Но я думаю, что затмить Гагарина и Леонова не под силу никому из современников. Первый человек, отправившийся в космос и первый человек, который вышел в открытый космос. Вот где величина! Я же выполняю свою работу, которая мне очень нравится. Если вы полюбите её также как и я, думаю, у нас с вами не будет проблем.

Панкратов насупился, потому как собрался переходить к более серьёзному разговору. Что мне понравилось, так это то, что он совершенно не смотрел в листок, который подготовил перед выступлением. Выходит, он говорил то, что думает, или заучил слова наизусть. Но в этом я сомневался. Сразу видно, когда человек говорит от души, а когда действует по заранее подготовленному плану, словно по инструкции.

— Как вы знаете, не существует высших учебных заведений, в которых готовят профильных космонавтов, но есть специальные академии, в которых получают очень важные специальности ребята по смежным профессиям. Мы работаем со всеми ребятами, окончившими авиационные и воздушно-космические академии, а также инженерные вузы. Но одного диплома будет недостаточно. Космонавтика — это вершина всех наук, потому как там, в космосе, нужно обладать комплексом знаний по многим дисциплинам: физика, химия, биология, сопромат… Там требуются не только глубокие познания и понимание устройства законов природы, но и умение работать с оборудованием, ведь в космосе используются самые современные приборы. Бывает так, что их аналогов ещё даже нет на Земле, а на орбите мы их уже используем.

Панкратов сделал большой вдох, чтобы набраться сил и вернуться к первоначальной теме. Было заметно, что говорить о любимом деле этот человек может часами.

— Я могу долго перечислять все требования, но надеюсь, что вы и сами понимаете насколько их много. Поэтому, очень надеюсь, что у вас не будет обид, если мы будем отдавать предпочтение ребятам, которые уже обладают какими-либо дополнительными квалификациями.

— А можно привести пример? — послышался голос с галёрки. Интересно, этот любопытный уже заработал штрафные баллы в глаза Панкратова, или мужчина пока не будет поспешных выводов?

— На все ваши вопросы я непременно отвечу, — успокоил парня Анатолий Филиппович. — Сейчас я попрошу вас пройти собеседование. Ваши анкеты мы предварительно изучили и в общих чертах понимаем с кем имеем дело, но живое общение ничто не заменит. Те, кто пройдёт этот этап, отправятся проходить медицинскую комиссию. Если по части медицины проблем не будет, тогда будем общаться уже более плотно.

— Так мы ведь уже прошли все обследования! — удивился кто-то из ребят.

— А мы ещё разочек вас посмотрим. Так сказать, в рабочих условиях. Не волнуйтесь, серьёзных исследований проводить не будем, просто немножечко покрутим в центрифуге, проведём беседы с психологами и всё в таком духе. Бояться точно нечего!

Конкурс на место был просто бешеный. Из всех, кто прошёл предварительный отбор на стадии дистанционной отправки анкет, а это было не менее четырёхсот человек, должны были отобрать двенадцать счастливчиков, которым суждено пополнить состав специалистов в Центре подготовки космонавтов.

Получив бегунки, мы сразу помчались занимать очередь, чтобы поскорее разобраться со всеми специалистами. Самые предприимчивые занимали очередь сразу к нескольким специалистам и проходили быстрее. Это было ещё один своеобразный тест на умение адаптироваться в непривычных условиях.

— Мих, я на тебя занял очередь к кардиологу, — оповестил меня Абрамов. — Идёшь после меня, а я после вон тех ребят, стоящих возле колонны.

— Спасибо! Пойду, забью нам местечко к окулисту.

Как только подошла моя очередь в первый кабинет, я нырнул внутрь, положил карточку на стол и устроился на кушетке. Нас одновременно запустили троих, чтобы ускорить процесс.

— Раздевайтесь до нижнего белья, — скомандовала женщина, даже не удостоив меня взглядом.

— А зачем? — удивился парень, стоявший рядом со мной.

— Молодой человек, зачем нужно раздеваться у дерматолога? — задала риторический вопрос женщина, подняв на него взгляд. — Как малые дети, ей богу! Куда вас в космос пускать?

Осмотр занял буквально пару минут. Когда очередь дошла до меня, я уже был готов. Пришлось стать спиной к специальному экрану и замереть, пока аппарат не сделает снимок. Ещё один снимок сделали, когда я развернулся к экрану передом.

— Татуировки есть? — поинтересовалась женщина в белом халате, — рассматривая мою кожу с помощью специального прибора, который помогал диагностировать различные образования на теле в виде бородавок, родинок и папиллом. Эта штуковина практически со стопроцентной точностью определяла стоит ли волноваться по поводу той или иной родинки.

— Как видите, нет!

— А почему так? Это же красиво, — задала она провокационный вопрос.

— А зачем они мне нужны? Мне и без татуировок хорошо живётся, — пожал я плечами, будто не понимал к чему этот разговор.

— Кожа чистая! — заключила женщина, а её молоденькая ассистентка тут же сделала соответствующую запись в журнале.

В соседнем кабинете пришлось показаться ещё двум врачам — окулисту и лору, а затем меня попросили выйти и подождать, пока будут заполнены все документы.

Эти несколько минут ожидания показались мне настоящим испытанием, но я старался держать себя в руках. Нельзя позволять себе волноваться и напортачить в самый ответственный момент. Пусть давление у меня уже измеряли, и кардиограмму сняли, но вдруг моё состояние покажется кому-то из врачей слишком неуравновешенным?

— Почему отклонено? — возмущался кто-то, получив отказ по медицинским показаниям.

— Простите, но наш психолог вас не пропустила, — ответила женщина в возрасте, которую назначили оповещать посетителей о результатах осмотра. — У вас татуировки на теле, а это признак желания выделиться, доказать что-то окружающим, произвести впечатление. Прежде чем набивать татушки, нужно было поинтересоваться берут ли с ними в космос!

— А если я сведу? —