вы сказали… — Толстяк прищурился и коротко хохотнул. — Чудовищами — гибридами? Гнездовье гибридов так далеко от пустошей и урочищ? Без поддерживающей в них жизнь магии разлома? Здесь, почти у Вала, надо же… Покрутив практически отсутствующей шеей, франт сложил короткие ручки на жирной груди и откинулся в кресле. Мне кажется, что вы просто бредите, господин Август. Либо вы ударились головой и все это вам привиделось, либо вы что-то от нас скрываете. И делаете это на редкость неумело. Вам действительно повезло, что я не паладин досточтимого ордена Белых путников. — Сделав небольшую паузу толстяк сложив руки на выпирающем животе задумчиво покрутил большими пальцами и тяжело вздохнув неодобрительно покачал головой.

— Вот что я вижу. — Произнес он наконец. — Вы восьмой сын. Восьмой в очереди на наследство. Будучи благовоспитанным юношей и не принимая варианта отравить, перерезать, или устранить другим образом, семерых старших братьев, а также понимая, что вероятность их поголовной естественной гибели крайне мала вы решаете попытать счастья здесь, в Подзимье, в приграничье. Пишите соответствующие запросы в имперскую канцелярию, занимаете у торговцев необходимую для постройки форпоста сумму, нанимаете людей и плывете сюда. Как вы говорите, назывался корабль? — Прикрытые складками жира глазки толстяка впились в лицо цу Вернстрома двумя буравчиками.

— Меч Азраила. — Произнес пытающийся сохранить спокойствие юноша. Трюк толстяка был настолько дешевым и нелепым, что он чуть не расхохотался. — А разве, это имеет какое-то…

Оплеуха была настолько сильной, что Август чуть не слетел со стула. В голове зашумело. На блестящие от воска доски паркета закапала кровь.

— Когда я говорю, господин барон, вы слушаете. Говорите, только когда я спрашиваю. Отвечаете на вопросы предельно лаконично и только по делу. Свои мнения домыслы и вопросы оставляете при себе. — Деликатно прикрыв рот ладошкой, толстяк зевнул и несколько раз моргнув, утер пропокнул уголок правого глазп кружевным платочком. — Вы меня поняли?

— Да. — Прохрипел разбитыми губами Август.

— Ну вот и отлично, — искренне обрадовался толстяк. — Так на чем бишь, я остановился… Ах да. Меч Азраила… Отличное название, для столь величественной шхуны. Приплыв сюда, вы оформили все надлежащие бумаги и заручившись поддержкой бургомистра Ислева, то есть дав кому надо все причитающиеся взятки, вы незамедлительно приступили к постройке замка. К вашему несчастью при определении границ ваших владений произошла небольшая ошибка, если хотите путаница и на вашей земле оказалось то, что там быть недолжно. Заброшенный золотой рудник… Вы знали, что гильдия торговцев выкупила обширный участок леса всего полулигой севернее?

— Нет. — Покачал головой Август.

Толстяк удовлетворенно кивнул.

— Пол лиги… Карты приграничья никогда не отличались особой точностью… Что же… Купцы не любят оставлять свои проекты просто так. Особенно те проекты, что сулят солидную выгоду. Поэтому они послали сюда для урегулирования ситуации своего эмиссара Алдию Ферстсина. Колдуна и малефикара. Как по мне, этот сукин сын давно просился на костер. — Пару раз пристукнув украшающим средний палец массивным золотым перстнем по столу франт недовольно фыркнул. — Использование неаспектированных чар, сомнительные сделки, подозрительные связи с теневыми гильдиями, контрабанда и изготовление запрещенных зелий и артефактов… Ничего, конечно всерьез опасного, ни бунта, ни открытой ереси… но мы-то знаем, что за малым грехом всегда есть большой. — Толстяк тяжело вздохнул и красноречиво взглянув на сгорбившегося на своем сиденье Августа погрозил ему пальцем. — К сожалению никаких прямых доказательств не было, а прижми мы его, гильдия торговцев и академия волшебства, подняли бы такой вой, что его услышали бы в самом Ромуле. Но, кажется я отвлекся… — Вновь скрестив на груди руки человечек принялся внимательно разглядывать потолок блестящими словно бусинки глазками. — Ферстсин приступил к действиям безотлагательно. Сколотил банду разбойников из местных, раскопал рудник и принялся терроризировать окрестные села. Ряженные бандиты разоряли поля и пугали сервов. Поползли слухи о гибридах. Как владетель и истинный сын церкви, вы не могли не откликнуться, и тогда Алдия затесался к вам в отряд в качестве специалиста по подобным вопросам. Он разыграл спектакль в Дубках, и привел вас в Гнилые вилы, свободное село, жители которого мешали ему перевозить добытое золото на другой берег реки, по дороге к Понке-ла. Спровоцировал конфликт. По его задумке вы должны были погибнуть, а его разбойники без проблем бы разобрались с остатками селян. Но этого не случилось. Вы и ваши люди победили. Тогда Алдии пришлось срочно менять планы. Он применил черное колдовство и убил оставшихся в живых жителей села и часть ваших людей. А потом, видимо исчерпав свои силы и не имея возможности применить черное колдовство к оставшимся в живых, повел вас прямиком к руднику, в лапы своих разбойников. К счастью эта задумка оказалась его последним просчетом. Благодаря отваге ваших вассалов, вы успешно отбили нападение разбойников и вступили в схватку с потерявшим от ярости голову магом. И единственным способом его победить тогда вам показалось было… Толстяк вновь сделал пауузу. — Согласно донесения наших людей Некто Ханс Ринькофф приобрел у варварского шамана по имени Хрерик — Гнилой зуб очень мощный артефакт явно богопротивного свойства. К сожаленью Хрерик оказался слаб здоровьем и умер прежде чем смог объяснить какой именно это был артефакт и где он его приобрел, но теперь я думаю… — Многозначительно прищелкнув пальцами маленький человечек принялся теребить складки многочисленных, приминающих нелепо пышный воротник подбородков. — Теперь я думаю, это было то, что в империи называют «Фиал священного огня» а северяне «Бум-горшок» или «Черное солнце». В разрушении рудника виноват, Риькофф, так? — Глаза толстяка немигающе уставились в переносицу цу Вернстрома. — Прежде чем отвечать господин барон подумайте. Очень хорошо подумайте. От вашего ответа вполне возможно зависит… довольно многое. Ваша жизнь, например. И в каком качестве вы ее проживете.

— Да. — После долгой паузы кивнул Август. — Все было именно так.

— Какое ярое уважение даже к мертвым соратникам. Вот видишь, Леонард. В этом юноше есть честь. Это достойно похвалы. И снисходительности. — В притвором восхищении всплеснул руками толстяк и заколыхав пузом поерзал в кресле. — Хотя… может я ошибся? Артефакт активировал не кантонец, так? Как там звали эту северянку, Сив? Хитро взглянув на чуть побледневшего юношу, толстяк пренебрежительно фыркнув снова полез за платком. — О, вы видимо к ней не совсем равнодушны… Никогда бы не подумал, что у столь по виду благовоспитанного юноши могут быть столь… необычные наклонности. Но, не беспокойтесь, господин барон. Мне без разницы, куда вы предпочитаете тыкать членом. Вышеозначенная северянка вне подозрений. Она нас не интересует. Как, впрочем… и вы.

— Что? — Невольно вырвалось у юноши. — Наказание не заставило себя ждать. Пудовый кулак ударил его с