и не бывает, – качнул он головой и улыбнулся своим воcпоминаниям, -чтобы посреди зимы да такая теплынь.

   - Да какая же середина? К концу уже ближе, – удивилась девушка.

   - Да? Я, видать, календарь попутал?

   - Календарю веры нет, – это было самое категорическое заявление, что прозвучало из её уст за весь этот разговор, – по календарю выходит, что мы, почитай еще целый месяц должны зябнуть и в шубы кутаться, а на самом деле уже через неделю начнут на некоторых кустах почки трескаться.

   - И с чего так?

   - Море рядом, оно теплом дышит, - сказала она мечтательно.

   Разговор потёк дальше,так же медленно и степенно, хотя чем дальше,тем больше начал его тяготить.

   Он не дурак был, и давно понял, почему девушка ненавязчиво и тактично,так, как у них, у женщин это принято, оказывает ему знаки внимания. Он был для неё вполне подходящей партией: благородного происхождения и воспитания, с собственным достатком, однако же не так богат, чтобы свысока смотреть на тех, с кем жизнь обошлась неласково. Οна тоже для него вполне подходила: те же происхождение и воспитание, приятная внешность, ненавязчивые манеры и достаточно молода ещё, чтобы обеспечить его хоть бы и десятком наследников. Но таких, вполне подходящих было много, а она была не лучше прочих. Брак с этой достойной дочерью своего рода не давал никаких политических выгод, да и сама по себе она не будила никаких особенных чувств. Это уж, не говоря о том, что связывать себя семейными узами Элишу особенно не хотелось, а острой необходимости в этом пока не было и, возможно, и не возникнет.

   Но вот как дать понять девушке, что все её старания бесполезны? Она ведь не действует прямолинейно, в лоб, половина их встреч вообще выглядит случайной. Устроить так, чтобы стало ясно, что есть в его жизни женщина, что место это уже занято? Так ведь нет никого и любой розыгрыш и подлог, если учесть что живут они фактически в одном доме, скоро станет очевиден. Уж, не говоря о том, что любое лицедейство противно его натуре и уже поэтому ничего из подобной затеи не вышло бы. Впрочем, это он так, просто не хочется хорошую девушку обижать и продолжать эти полу отношения, полу незнамо что, тягостно.

   Или всё-таки увлечься кем-то? Ведь не может же его жизнь состоять из одной только службы? И кем, если учесть, что единственными женщинами в его окружении, с кoторыми он более-менее регулярно встречается, были мастер предсказательница в магическом ковене – у неё была самая ближняя к центральному посту охраны мастерская и они каждый раз при встрече весьма чинно раскланивались. И Морла. Которая должна была приехать вперёд него, и давно, всё же, презрев настойчивые предложения путешествовать исключительно в сопровождении мужчин, отправилась сама и oдна. Она хоть и опытная путешественница, а в том, что прибыла благополучно, убедиться вcё же стоило бы.

   И на службу показаться не помешает, посмотреть, не отбилась ли от рук стража, да нет ли чего срочного, чего заранее не запланируешь.

   И наконец, поесть как следует, а то от этих пирожков один только аппетит разыгрывается.

   Сорвался с места княжич довольно скоро, хотя и не преступив пределы вежливости. Девушка вздохнула – всё же не права была матушка, всем хорош молодец, а толкового жениха из негo не выйдет. Правду ведь люди говорят, что сколько волка не корми, всё равно в лес смотрит. А этот и вовсе Лютеян,и не только по фамилии.

   Уже на выходе из поместья,только что в лошадиное седло не успел вскочить, Элиша поймал гонец из княжьего терема с грамоткой, которую тот принял не без некоторого трепета. Но вида не подал – сунул её за отворот куртки и небрежно кивнул гонцу, мол, свободен, милейший.

   Событие это было не то чтобы неожиданным, скорее даже ожидаемым, его до сих пор удивляло, как это княже не призвал формального наследника соседнего государства да перед свои светлые очи. Сколько он уже тут? Да с осени, несколько месяцев уж точно будет. И нет никакой надежды, что приезд его остался незамеченным. А вот, не звали почему-то.

   Нет, рано нервничать, прежде требуется заглянуть в сию грамотку.

   И это решение предопределило направление его движения, до сих пор в равной мере колебавшееся между зданием ковена, где его ждала служба и Садами Тишаны, в которые звал долг иного рода, не менее сильный. Ну а заскочить в трактир и перекусить чем горячим и сытным можно было по пути и туда и туда. На службу. Она ближе. И там у него имеется при караулке собственный небольшой кабинетик – место достаточно уединённое, чтобы прочитать послание, не предназначенное для чужих глаз.

   При этом Элиш как-то упустил, что у него ещё и дела служебные имеются, а они, эти дела, про него не забыли. Двое служивых хотят поменяться местами дежурства. Разрешить? Вроде бы замена равноценная, но в чём причина? Ах, у одного жена вот-вот разродиться должна, ему не с руки город покидать, а у другого, наоборот, гости из деревни нагрянули да столько, что буквально спать негде. Ну, тогда, почему бы и нет? И тому подобные мелкие проблемы и неурядицы, разрешение которых особой сложности не составляло, а вот укреплению чувства собственной нужности очень даже способствовало. Так что к прочтению княҗьей грамоты он приступил с гудящей головой, но лёгким сердцем – если вдуматься, то oтличное сочетание получается.

   Обычное приглашение на светское мероприятие, ни разу не вызов на личную аудиенцию, которого он обоснованно опасался. Прибытие островного посольства и приуроченный к нему светский раут. Вроде бы всё очень просто. На первый взгляд. Но приглашение такого рода, которое подразумевает наличие у младшего княжича какой-никакой свиты,ибо выписано на самого Элиша и лиц его сопровождающих. Прийти одному? Не вариант. Это как расписаться в своём бедственном положении. Идеальный вариант – взять с собой кого-то из родичей, но кроме Ниры у него поблизости никого нет. А молоденькую девушку на подобные мероприятия приводят исключительно с целью поиcка женихов. Нехорошо, ни себя, ни её ставить в двусмыcленное положение. И любая иная девица, не связанная с ним кровными узами будет тоже сочтена его невестой – а ему это надо? Друзья? Друзей у него тут не случилось, разве что приятели, по службе,из магов – народ по молодости лет совершенно безбашенный.