Разумеется, решил сначала спросить совета у Мокроусова. Тот разбирается в делах аристократов и их законах чести куда лучше меня.

— Ляпуновы? — переспросил Артём. — Знаю я это семейство. Когда-то были влиятельным родом, но последнюю сотню лет дела у них идут из рук вон плохо. Они умудрились растратить богатство своих предков, и от былого величия осталась лишь тень. Правда, Дмитрий пытается возродить былую славу, но несмотря на все его старания, выходит какая-то нелепица.

— На днях он купил старый особняк с летучими мышами в довесок. Одна из них цапнула его за руку.

— Ха! Ты ведь понимаешь, что это наверняка была заброшенная постройка, и особняком он называется только формально? Уверен, это какие-то руины с выбитыми окнами и прохудившейся крышей, доставшиеся Дмитрию за бесценок. Не удивлюсь, если окажется, что продавец был счастлив от них избавиться.

— Зачем ему это?

— Ляпунов попытается его восстановить, чтобы доказать всем свою значимость. Ты не понимаешь мотивы аристократов. Для них статус, влияние и вес в обществе — не пустые слова. Вот только у Дмитрия нет денег даже на ремонт.

— Тёма, а ты откуда знаешь об их состоянии?

— Шутишь? Аристо у всех на виду, за их жизнью следят в оба глаза, ведь именно они задают вектор развития.

— Может, ты и сам аристократ?

— Нет, наша семья — типичный представитель среднего класса, — покачал головой Артём. — У нас недостаточно денег, чтобы влиться в элиту города, а род владеет даром всего третье поколение. Этого явно недостаточно, чтобы ходатайствовать перед императором о присвоении Мокроусовым благородного статуса. И потом, мы особо и не стремимся в высшее общество, потому как это опасно. Аристократы до смерти боятся, что кто-то из простолюдинов возвысится и сбросит их с насиженных мест, поэтому часто вставляют палки в колёса тем, что получает большое влияние. Куда безопаснее плыть по течению и не лезть в их дела.

Как всё сложно у этих аристократов…

— Не хотел бы я такой публичности, — покачал я головой. — Слушай, и как мне быть с этой дуэлью?

— Соглашаться! — выпалил Мокроусов. — Дуэль — это дело чести, отказываться никак нельзя. Тем более, когда тебе самому не придётся стреляться.

— А почему дуэлянты не используют свой дар? — задумался я. — Было бы куда логичнее сойтись в бою и решить все вопросы. Но они почему-то хватаются за пистолеты.

— Дань традициям, — пожал плечами Артём. — Ты ведь понимаешь, что аристо помешаны на символизме и сохранении традиций? И потом, дуэлянт может не владеть даром, как быть в такой ситуации? Это будет уже какое-то избиение. А шпаги или пистолеты немного уравнивают шансы. Фехтование и стрельба — это навыки, которые может развивать каждый. И потом, выбор оружия остаётся за тем, кого вызывают.

Я ненадолго завис, пытаясь осознать всё, что услышал от Мокроусова.

— Не волнуйся, я знаю об этой дуэли и тоже там буду, — успокоил меня Артём. — Меня попросили быть целителем у соперника Ляпунова — Никиты Ершова.

— Выходит, мы с тобой будем по разную сторону баррикад?

— Успокойся, враждуют только дуэлянты. Секунданты могут последовать их примеру, но чаще просто следят за соблюдением правил, а дело целителей — сторона. Наша задача — не дать умереть этим болванам.

Вся эта ситуация с дуэлью мне совершенно не нравилась, но я решил не нарушать дело чести, и согласился быть целителем со стороны Ляпунова. Надеюсь, оба спорщика выстрелят в небо и разойдутся, хоть в такой исход и верится с трудом. Я уже достаточно изучил характер Дмитрия и его взгляды, поэтому понимал, что он не ограничится формальными выстрелами и не пойдёт на примирение.

Дуэль была назначена на полдень. Я успел хорошенько отоспаться перед ночной сменой, перепроверить аптечку и закинуть туда побольше расходников на случай, если помощь придётся оказывать на месте. К назначенному времени я встретился с Мокроусовым, и мы вместе направились к условленному месту — на пустыре за чертой города.

Ляпунов пришёл не один, его сопровождал верный пёс, покорно сидевший рядом с хозяином. Он считал его своим талисманом и таскал за собой повсюду. Хорошо, хоть в больницу не разрешают с собаками. Секунданты о чём-то перешёптывались друг с другом, а вот противник Дмитрия опаздывал.

— Если в течение пятнадцати минут Никита Ефимович не явится, дуэль будет считаться сорванной, а сам он уклонившимся от поединка, — заявил секундант Ляпунова.

— Не волнуйтесь, он будет с минуты на минуту, — попытался успокоить всех представитель Ершова.

И действительно, через пару минут второй соперник появился из-за холма и быстрым шагом направлялся к нам. Оба спорщика смотрели друг на друга с нескрываемым презрением, и отклонили предложение примириться.

— Господа, прошу занять позиции! — скомандовал секундант Ершова.

Дуэлянты стали спиной к спине, а затем каждый сделал пятнадцать шагов в сторону. Пёс Ляпунова жалобно заскулил, когда его хозяин остановился.

— Не волнуйся, дружище, я был лучшим стрелком на курсе. А если Никита попадёт, так тому и быть! — произнёс Дмитрий, успокаивая своего пса.

— Поворачиваемся! — скомандовал секундант Ершова, и оба дуэлянта повернулись лицом друг к другу. Ершов выпрямил руку и выстрелил сразу, практически не целясь. В это время пёс Дмитрия рванул к хозяину и прыгнул, чтобы тот взял его на руки. Пуля попала в спину несчастному животному, а округу наполнил жалобный собачий вой.

Ляпунов вмиг позабыл о дуэли и бросился к раненому псу.

— Целители, скорее! — закричал он. — Сделайте что-нибудь!

— Я лечу людей, а не животных, — пожал плечами Мокроусов.

— Константин Юрьевич, а вы можете хоть что-то сделать? — с надеждой в голосе произнёс Дмитрий.

— Постараюсь, но ничего обещать не могу. Нужно сначала оценить серьёзность раны.

— Это дуэльные пистолеты, — хмыкнул секундант Ершова. — У них такая мощность и калибр, что отрывает конечности, а тут псина…

— Следи за своими словами, выродок! — накинулся на него Ляпунов.

— Иначе что? Вызовешь меня на дуэль и заставишь отвечать за слова?

— Вызову! — вспыхнул Дмитрий, снова вспыхнув. Нет, он неисправим! Даже серьёзная рана любимца не заставила Ляпунова одуматься.

— Господа, успокойтесь! — попытался вразумить спорщиков Ершов, который сам только недавно стрелялся на дуэли.

— Я принимаю вызов, — с гадкой ухмылкой заявил парень. — Никита, будешь моим секундантом.

Похоже, отказ Ляпунова делать