— Ритуальное кровное родство заставит их тянуться друг ко другу, несмотря ни на что. Это станет толчком к настоящей дружбе. При помощи этого ритуала Лэй Хан сможет подавить свою агрессию, а Мингли Сюань откроет своё сердце свету. Думаю, это просто замечательная идея!

— Лэй Хану не понравится… — мрачно заметил младший.

— Это не важно… — властно произнес владыка. — Его задача — выполнять приказы! Служитель света должен быть послушен и посвящен. Главе клана Серебряного Дракона отчаянно не хватает сдержанности. Вот пусть и тренирует ее сейчас… Но самое главное, обращение Мингли Сюаня станет сокрушительным поражением демонического мира. Замечательная цель!

Тиань не нашелся, чем возразить…

* * *

Вэй Цзин упал на колени и коснулся лбом земли.

— Простите меня… господин! — проговорил он надрывно. — Не знаю, что на меня нашло, но какая-то сила заставила меня покинуть окрестности лабиринта. Я достоин смерти! Прошу, убейте меня на месте!!!

Я закатила глаза. Ну что за парень! Ходячий мешок противоречий! То резкий и импульсивный, а после послушный и ранимый. То воинственный и крепкий, то… глупости о смерти мне сейчас впаривает…

В общем, я прикрикнула на него строго и заставила подняться на ноги.

— Если ты что-то делал несознательно, значит… кто-то у тебя эту сознательность украл! Так что хватит киснуть…

Вэй Цзин ободрился, хоть и не намного. Домой возвратились без приключений, зато в поселении клана Золотого Дракона нас ждал настоящий сюрприз…

* * *

Сюрприз был специфическим: около ворот стояло человек около ста крестьян, распространяя непрерывный гул голосов.

— Кто это? — изумилась я. — Что им нужно?

Вэй Цзин тоже был удивлен.

— Жители нескольких древень из долины, — ответил он. — Но они никогда раньше не приносили даров…

— Даров? — переспросила я, но потом разглядела клетки с птицами, мешки с зерном, туши забитого скота и даже целые корзины свежих яиц.

— Каждый клан покровительствует довольно обширной территории, которая прилегает к его центру. Крестьяне получают защиту, возможность попросить о помощи и поддержку при определенных трудностях. Платят за это кто чем горазд. Но уже много десятилетий местные жители отказывались иметь дело с кланом Золотого Дракона. А всё потому, что приспешники наших главных противников — клана Серебряного Дракона — распространили слух, что обращающийся к нам получит небесный суд и умрет. Некоторые крестьяне не послушались и обратились, а на следующий день их нашли мертвыми. Кто-то задохнулся, кто-то утопился, у кого-то просто остановилось сердце… С тех пор наш клан стал считаться местом проклятия. Поэтому я в таком же недоумении, как и вы…

Я действительно удивилась. Откуда такие разительные перемены?

Когда же наш отряд приблизился, крестьяне дружно обернулись и в один голос заголосили. Что они там кричали, я разобрать не могла, а вот Вэй Цзин очень даже разобрался. Вдруг побледнел, нахмурился и невольно положил руку на эфес меча.

— Что случилась? — дернула его за рукав.

— Люди просят защиты в обмен на служение нашему клану. Несколько часов назад на них напал демон и убил уже нескольких животных. Он съел их сердца и выпил кровь, а люди бояться, что он очень скоро примется за них. Им нужна защита!

Я сразу же скисла.

Опять демоны? Да сколько можно!!!

Глава 23

Лорд Призрачного Мира…

Что-то заставило меня отправиться в ближайшую деревню вместе с Вэй Цзином. Предчувствие, что ли…

Да, я могла бы отсидеться в резиденции, попивая расслабляющие напитки, но странное чувство гнало вперед… разбираться, что за тварь бесчинствует на нашей территории на сей раз.

Удивительно, но местные страшилки пугали меня всё меньше. Казалось, я начала привыкать к ним. Что это? Способность каждого человека приспосабливаться к любым условиям жизни, гибкая психика или всё же что-то сверхъестественное?

Хотелось бы верить в себя, а не в какое-то непонятное вмешательство.

Деревня оказалась всего лишь в пяти-шести километрах от клановой резиденции. Она была просто крохотной и терялась посреди густых крон деревьев. Летели мы, естественно, на мечах. Вэй Цзин предложил полететь вместе на его мече. Я не отказалась, хотя воины, сопровождающие нас, несколько удивились. Ну да, глава клана и вдруг в обнимку с подчиненным!

А-а, плевать! Я лучше немного опозорюсь, чем буду лететь на тонком мече и дрожать от страха. Хватит уже, полетала… пока не свалилась. Больше не хочу…

Приземление оказалось мягким, и мы с помощником ловко спрыгнули с летательного орудия, блеснув светлыми шелковыми одеяниями посреди убогой деревушки.

Та казалась вымершей: никто не прибежал нам навстречу, чтобы поприветствовать, ставни во многих домах были заколочены…

Старшие жители деревни, которые приходили к нам на поклон с группой поддержки, плелись еще где-то далеко. Впрочем, это было только на руку: меньше будут мешать расследованию.

Вэй Цзин зна́ком приказал нашим воинам распределиться по всему периметру деревни и прочесать ее.

— Разве демоны не появляются преимущественно по ночам? — спросила я у него шепотом. Парень сделал удивленные глаза.

— Нет, зачем им это? Демоны не боятся солнечного света и любят побуянить при свете дня.

— И ты думаешь, что виновник вот так просто выскочит нам навстречу, увидев вооруженный отряд?

— Демоны, если они из низших, обычно не очень умны, — объяснил Вэй Цзин терпеливо. — Тот, кого вы повстречали в Лабиринте — высший демон. Его ум равен уму небожителей, а хитрость подобна океану. Эти же существа не умнее курицы. И они отлично реагируют на кровь.

Парень отвязал от пояса флягу и откупорил деревянную пробку. Оттуда сразу же потянуло неприятным душком смерти.

— Фу, что это? — скривилась я.

— Застарелая кровь, любимейшее лакомство мелких бесов, — ответил Вэй Цзин с легкой улыбкой. Кажется, его позабавили мои женские ужимки, ведь я закрыла двумя пальцами нос. — Просто станьте в сторонке, госпожа, и наблюдайте. Думаю, вам будет это интересно…

Я так, конечно, не считала, но покорно отошла под тень раскидистого дерева. Оно как раз цвело, свешивая с веток целые гроздья белоснежных цветов, и их аромат естественным образом расслаблял тело. Я сделала глубокий вдох и принялась ждать, наблюдая, как воины с мечами наголо перебегает от одного приземистого домика к другому с флягами в руках.

Не знаю, как долго я так стояла, но в конце концов начала зевать. Всё-таки я без отдыха уже довольно давно. Сейчас даже сомневаюсь, что Вэй Цзин