— Дубки. — Подсказал барону сидящий на вытащенном из обоза бочонке, степенно обкусывающий зажаренную над огнем кровяную колбаску Гаррис.

— Дубкам, благодарно кивнул юный барон. Как вам известно, мы можем встретить там смешанных… — Сделав паузу цу Вернстром дождался пока утихнут редкие смешки конных дружинников, помассировал переносицу и вздохнул. — И как вам известно, в нашей команде есть два… специалиста именно по подобным… проблемам. И по понятной вам причине, мне кажется, что сейчас самое время узнать их соображения.

— Кха… — Поспешно отставив в сторону полупустую миску Ллейдер вскочил и сделав пару вихляющихся шагов по направлению к догорающему костерку склонился в низком, замысловатом поклоне. Вокруг костра вновь раздался смех. Долженствующий выражать уважение к благородному владетелю земли жест в точности повторял те ужимки, что изображают бродячие ваганты, играющие придворных в своих площадных пьесах. — Как скажете, ваше сиятельство, господин, барон, как скажете. — Дождавшись тишины, Ллейдер, вновь поклонился. Если бы вы не спросили, я, ваш покорный слуга, никогда бы не решился, выносить свои скромные мысли, в сияние светоча вашей военной тактики и несомненно гениальной стратегической мысли, но ежели вы по милости своей мудро решили спуститься со своих сиятельных высот, до черной кости скромных тружеников на ниве убиения и усекновения мерзопакостнейших и несомненно злокозненнейших последышей демонической крови…

— Если это смешанные, то у них нора где-то рядом должна быть. — Неожиданно громко проворчала Сив и облизав ложку отставила в сторону вычищенный почти до блеска котелок. — И здоровенный выводок. Смешанные тупые. Далеко ходить не любят. Мести не боятся. Потому ведут себя как животные. Если считают территорию своей — устраивают набег. Но думается мне, что это не они. Так не бывает, чтобы раз и нора. Была я как-то в Дубках. Там вроде как рядом ни пещер ни штолен старых нету. Холмы недалече есть, но пещер там не помню. И горо… деревня большая. Чтоб на такую напасть сильная стая нужна.

— Ты уже бывала в Дубках? — Подался вперед явно напрягшийся Август. — Ходила к холмам? Как давно это было?

— Ну… э-э-э… — Несколько растерявшись дикарка покопалась в затылке. — Ходила ярл. То есть барон. Зиму назад. Когда эти самые дубки и ставили. Меня наняли искать тропы для больших телег. И броды через Бешенную. Места под дороги нашла. Кивнув головой в сторону края поляны Сив довольно ухмыльнулась. А вот брода нет. Деревню тогда только-только строить начали. Пара дворов да колодец. А вот холмы пустые как сума у нищего. Даже духи леса те края стороной обходят. Ни родников, ни полезных трав. Дикий лес. Папоротник да сосняк. Охоты в таком лесу тоже никакой. Слишком все заросло. Только ноги поломаешь. Пустое место.

— Я бы хотел услышать про смешанных. — Откинувшись на спинку стула небрежно махнул рукой Август. — Продолжай.

— Ну… великанша немного задумалась. — Ну чего рассказывать-то… Что с Дубками произошло… Как по мне не смешанные это, ярл. Мелкие поганцы южнее старого вала обычно не ходят. — Перехватив цепкий взгляд командира гармандцев северянка криво усмехнулась. — В этих краях, самый опасный зверь тот, что на двух ногах, и синей глиной[14] рожу красит. Слышала в Гримвальде пару месяцев назад был большой пожар. Может пикты решили переселиться южнее. Или устроить большой поход. И если не как обычно налетели, чтобы овец угнать да пару девок стащить, а целый поселок вырезали, то значит решили устроить войну. Или оголодали настолько, что им уже все равно. И так и так плохо.

В лагере воцарилась напряженная тишина.

— Пикты? — Первым, как и подобает командиру, нарушил затянувшуюся паузу Август. — На моей земле? И что, бесы возьми значит старый вал? — На лице юноши промелькнула гримаса неприкрытого раздражения. — Я разве об этом тебя спрашивал?

— Не обращайте внимания, добрейший господин, бросив на заинтересовавшуюся содержимым своей винной чашки великаншу убийственный взгляд, Ллейдер картинно всплеснув руками расплылся в широкой, совершенно неискренней улыбке. Создатель, в неизбывной своей милости щедро оделил мою напарницу воинскими умениями и силой но совершенно не позаботился о рассудительности и кротости языка. Да вы об этом уже знаете. Болтает, что на ум придет. Словно птица-пересмешник. Если вы позволите я…

— Старый вал, это та цепь крепостей южанских, что тут тысячу лет назад была. — Вновь перебила арбалетчика великанша и небрежно подхватив кружку с вином двумя пальцами опрокинула ее содержимое себе в рот. — Или две тысячи. Про нее еще в висе[15] о походе Терна Громогласного поется. Это отсюда лиг на триста севернее. От гор начинается и прямо в гнилые болота идут. Вот там смешанных полно. И прочей дряни тоже. Тролли, волколаки, умруны, двухголовые псы-людоеды, выводки дикой плоти и прочее семя йотунов. Там урочища сплошные да марь. А в этих краях ублюдки только в самые холодные зимы появляются. Когда горячие ключи на болотах замерзают и река льдом встает.

— Что за чушь… — Процедил уже не скрывающий раздражения Август и оглядев свое войско несколько неуверенным взглядом вновь повернулся к дикарке — Да будет тебе известно, защитная стена и девять великих башен были возведены чуть больше тридцати лет назад и с тех пор империя только расширяет свои границы. То, что ты говоришь… Да как вообще можно верить в подобную… подобную… — Барон болезненно сморщился и утер вновь выступивший на лбу пот… — Нелепицу. — Закончил он и вновь отвалившись на спинку стула потянулся к украшенному серебром походному кубку. Конные дружинники согласно закивали. Гармандцы сидели молча. Устроившийся на притащенном наемниками бревне, завернувшийся в свой плащ, словно гусеница в кокон Алдия неожиданно громко чихнул.

— Если перейдешь реку, барон, пройдешь лиг двести на северо-восток, переплывешь болота, а потом взберешься на холм, что увидишь на севере, то сможешь своими глазами полюбоваться на цепь огромных каменных домов. В десять раз больше чем, тот что ты себе строишь. Только твой с теми в сравнении как песчинка и булыжник. — Безразлично пожала плечами Сив. — Они из черного камня и их стены оплавлены все как от большого жара. Камни спеклись друг с другом, превратившись в черное стекло. А потом льдом покрылись от холода. Если ходить там слишком долго начинаешь болеть. Сначала у тебя начинают выпадать волосы, потом зубы, а потом ты превращаешься в умруна… Помнится, я там бурдюк отличного виски потеряла… Смешанные вышли из урочища, мать их… Прижали на переходе. Там тропка между топей была узкая… Засыпали нас стрелами из своих луков как уток… Тогда от нашего отряда только я осталась.

— Заткнись Сив! — Не утомляй нашего господина байками из своих пьяных кошмаров! Твое дело