И покинул младший сын отцовскую юрту.

Пошел он куда глаза глядят. Идет и думает о том, сколько несправедливости в мире. У одних всего много, у других ничего. «Если бы моя воля, — думал он, — сделал бы я свой народ счастливым. Помогал бы всем жить в довольстве и не позволял бы обижать бедняков».

Размышлял так юноша и вдруг видит — огромная яма перед ним. Ведет в эту яму деревянная лестница.

Остановился он и подумал: «Что там такое, в этой яме?»

И не мог сдержать любопытства: стал спускаться по ступенькам.

А было их так много, что даже свет дневной скоро померк.

Наконец привела его лестница к большой тяжелой двери.

Толкнул юноша дверь и очутился во дворце.

Много было в этом дворце комнат. Все богато убраны, во всех ковры шелковые, светильники ярко горят.

Стал юноша комнаты рассматривать, из одной в другую переходить и наконец добрался до последней. Отворил в нее дверь, смотрит — сидит на подушках девушка. Косы черные, щеки румяные, зубы, как жемчужинки, блестят. А глаза у девушки недобрые.

— Ты кто такой? Как сюда попал? — спросила она злым голосом.

— С земли пришел, с гор, — говорит юноша, — и не знаю, как обратно выйти.

— Пришел, так и оставайся тут навеки! — крикнула девушка и бросилась бежать из комнаты.

И сразу все светильники во дворце погасли. Успел только юноша ухватить за край платок шелковый, что лежал на плечах девушки.

Побежал он за красавицей, а она кинулась к двери, распахнула ее, обернулась черным лебедем и улетела. А платок в руках у юноши остался.

Тут увидел он знакомую лестницу. Поднялся по ней из подземелья, платок за пазуху спрятал и пошел своим путем.

К вечеру дошел он до большого города, расположившегося на берегу красивого озера, окруженного высокими горами. Вода в озере была такая чистая, что виден был каждый камешек на дне.

У берега толпился народ.

— Что случилось? — спросил юноша.

— Беда, — услышал он в ответ. — Каждый год в этот день озеро выходит из берегов и затопляет наши дома. И до тех пор не спадет вода, пока мы не бросим в озеро самого красивого в городе мальчика. Вот сегодня очередь сына кузнеца.

Пока юноше это рассказывали, все вокруг изменилось: подул ветер из ущелья, тяжелые тучи заволокли небо. Потемнело озеро, повеяло холодом.

Уже готовились люди бросить мальчика в воду.

— Остановитесь, люди! Что вы делаете? — закричал юноша. — Вы ведь сами не знаете, отчего вода поднимается. Может быть, ее остановить можно?

— Что ты! — отвечают жители. — Озеро наполняет водой злая волшебница, а с ней бороться мы не в силах.

— Я ее не боюсь, — говорит юноша. — Но если я спасу вас от наводнения, обещаете ли вы исполнить мою просьбу?

— Обещаем, обещаем! — закричали жители.

Вышел юноша за город и увидел вдали источник, из которого вода текла в озеро.

Подошел он ближе, смотрит — стоит у источника красавица девушка. Косы черные, щеки румяные, зубы, как жемчужинки, блестят. А глаза у девушки злые. Стоит девушка у источника и льет в него воду из бездонного серебряного кувшинчика.

Бурлит источник, вздымает волны, несет воду в озеро, наполняет его выше берегов.

Подбежал юноша к девушке, схватил ее за руку.

— Берегись, дерзкий, не то превращу тебя в камень! — вскрикнула девушка.

А юноша отвечает:

— Не боюсь я твоей силы. Я пришел людей от беды спасти, ничего мне не страшно.

И, сказав это, выхватил у девушки кувшинчик. В тот же миг перестала вода в источнике прибывать. А девушка вскрикнула от страха и, обернувшись черным лебедем, взвилась под облака.

Спрятал юноша кувшинчик за пазуху и пошел назад к людям. А люди уже радуются, встречают его песнями, на руки подхватывают.

— Чего ты хочешь от нас в награду? — спрашивают.

— Я хочу сделать народ счастливым, — отвечал юноша.

Удивились все вокруг.

— Ты еще слишком молод, чтобы добиться этого. Попроси у нас что-нибудь другое.

— А другого мне ничего не надо, — отвечает юноша.

И ушел из города. Идет день, идет другой. Через семь дней опять видит — встает перед ним город. У ворот толпа народа, лица у всех испуганные.

— Что за беда с вами случилась? — спрашивает юноша.

Отвечают ему люди:

— Хотим мы бежать из нашего города. Повадилась к нам летать каждый год страшная огненная птица. Клюет она людей, и заболевают они тяжелыми болезнями. Наши жены и дети ума лишились от страха. Решили мы уйти жить в далекие горы.

— А откуда прилетает птица? — спрашивает юноша.

Показали ему жители:

— Вот с той скалы.

— Попробую я эту птицу одолеть, — говорит юноша. — Только обещайте исполнить то, о чем я вас попрошу.

— Конечно, все обещаем, что захочешь! — закричали жители. — Только помоги нам.

Отправился юноша к скале. Долго взбирался он по горячим камням и только к вечеру достиг вершины.

В скале оказалась пещера. Заглянул он туда — а в пещере красавица девушка. Косы черные, щеки румяные, зубы, как жемчужинки, блестят. А глаза у девушки злые.

Видит юноша: надевает девушка на себя огненные перья, а в руке держит серебряное колечко. Обернулась она и увидела перед собой юношу. Испугалась девушка и уронила серебряное кольцо. Бросилась поднимать его, но не успела — юноша схватил кольцо и надел себе на палец.

Вскрикнула девушка, обернулась черным лебедем, вылетела из пещеры и пропала в облаках.

Спустился юноша со скалы. Идет в город. Жители встречают его радостно, спрашивают:

— Чего ты в награду хочешь?

— Я хочу сделать народ счастливым.

— Слишком ты еще молод для этого, — ответили ему жители.

— Ничего другого мне не надо, — говорит юноша.

Не взял он ни золота, ни шелков, которые ему жители предлагали, и ушел своей дорогой.

Долго шел он под горячим солнцем. Наконец устал и прилег отдохнуть.

И вдруг видит: набежала на солнце черная тучка, а в той тучке блестит золотой дворец невиданной красоты. «Вот бы мне в этом дворце побывать», — думает юноша.

И не успел он этих слов выговорить, как раскинулся платок шелковый высокой лестницей, и достала эта лестница до самого неба. Поднялся по ней юноша прямо до тучки и вошел в волшебный дворец. А лестница опять платком свернулась. Сунул юноша платок за пазуху и пошел бродить по комнатам.

Дошел до большого зала. Посреди стол стоит, на нем всякая еда вкусная. Только хотел юноша к столу подсесть, как что-то зашумело за окнами. Бросился он в угол и спрятался. Отворилось окно — и влетели в зал