он в десятый раз щёлкнул замком. – Ты сейчас выглядишь так, будто везёшь не записи о почве, а план ограбления императорской казны. Расслабься. Ты – важный учёный, тебе все должны. Так и будем себя вести.

– Легко вам говорить, – прошипел он. – А если Чернов решит, что мы слишком много знаем?

– Тогда он совершит ошибку, – отрезал я и устало прикрыл глаза.

В это время под соломой в двойном дне повозки шевелились разведчики Ярины. Три десятка сучков ждали своего часа. Как только мы пересекли границу владений Чернова, я почувствовал лёгкий зуд в затылке – связь, которую настроил Ярослав, работала.

Тихий шорох деревянных лап, который слышал только я.

Вскоре мы подъехали к имению Чернова. Солнце уже начало припекать. Место было живописное, если не знать, что здесь нас всех могут запросто прикончить.

– Вон они, – Игорь кивнул в сторону небольшого домика охотничьего типа у реки. Там уже дежурили люди барона. – Там мы провели вечер и ночь.

Как только мы остановились, я незаметно открыл заслонку в дне. Десяток фамильяров бесшумно метнулись в высокую траву и разбежались по всей территории. Мои “глаза и уши” начали расползаться по имению Чернова.

Мы вышли из повозки. Студенты начали копошиться с приборами, изображая бурную деятельность. К нам ленивой походкой направился рослый детина в кожаном доспехе с эмблемой Чернова. Тот самый стражник, который, по словам Кости, подливал им медовуху. Звали его, кажется, Саввой.

– Опача! – стражник оскалился в неприятной улыбке и зачем-то поправил тесак на своём поясе. – Глядите-ка, студентишки вернулись! А мы уж думали, вы там в своих Дубровских лесах сгинули. Где ваш третий-то?

Игорь напряжённо сглотнул, но роль свою сыграл неплохо.

– Константину нездоровится, он в повозке. Мы приехали завершить замеры. Обнаружили… э-э… критическую погрешность в анализе маны.

Савва подошел ближе. От него разило запахом перегара и потом. Его взгляд пробежался по мне. И Савва замер. Похоже, моя личность его заинтересовала. Я в это время старательно ковырялся в каком-то медном аппарате, делая вид, что не могу открутить гайку.

– А это кто такой? Что-то я тебя в прошлый раз не припомню, – стражник сузил глаза, и в них блеснуло недоброе подозрение.

– Это Сева, наш аспирант, – быстро вставил Левачёв. – Он в прошлый раз в Саратове оставался, отчёты оформлял.

– Аспирант, значит? – Савва подошёл ко мне вплотную. – Да ладно? Серьёзно, что ли? Ну-ка, аспирант, взгляни на меня!

Плохо дело. Ситуация накаляется. Я медленно поднял голову, решил изобразить озадаченность и лёгкий испуг.

– Гайку… достать не могу… застряла! – промямлил я, чуть подёргивая пальцами.

Стражник нахмурился. Он явно чувствовал какой-то подвох, но не мог понять, в чём он.

– Ты мне зубы не заговаривай. Чего глаза прячешь? А ну, покажи лицо!

Студенты замерли. Я почувствовал через фамильяра, что в главном доме Чернова началось движение – кто-то выходил на крыльцо. Если Савва сейчас начнёт обыск или, что ещё хуже, кто-то из местных магов почует остатки моей маны, план полетит к чертям.

– Господин стражник, – я перешёл на тонкий, заискивающий голосок. – Вы только не бейте… Мы просто… мы просто боимся, что барон Чернов нас прогонит. Нам очень нужны эти данные для диплома.

Да уж, так в актёра я ещё никогда не играл. Но раз уж начал – буду идти до конца. На этой миссии я не могу ошибиться. Нужно провернуть весь план по-тихому.

Я протянул ему ладони. На них заранее нанёс сок жёлтого корня – теперь кожа выглядела покрасневшей и покрытой мелкими мозолями, как у человека, который целыми днями перемывает пробирки в едких растворах.

Савва брезгливо посмотрел на мои руки и сплюнул.

– Тьфу, химики! Вечно от вас какой-то дрянью несёт!

Уж кто бы говорил!

Я аж с трудом усмешку сдержал. Но вроде план сработал.

Подозрение в его глазах чуть притухло.

Но он не унимался. Решил развлечься:

– Слышь, аспирант, а медовуху нашу будешь? А то Игорь ваш в прошлый раз быстро скис. Может, ты посильнее окажешься?

Он достал флягу и протянул мне. Я знал, что там может быть. Та же дрянь, что свалила Костю.

– Мне нельзя, господин… – я замахал руками. – Желудок слабый. Наставник ругаться будет.

– Пей, сказал! – Савва вдруг резко схватил меня за грудки и притянул к себе. Его лицо было в паре сантиметров от моего. – Или ты нас не уважаешь? Брезгуешь баронским угощением?

В этот момент один из моих разведчиков в траве под его ногами звучно щёлкнул сучком. Савва дёрнулся, оглянулся на звук, и хватка на мгновение ослабла.

Этого хватило. Я не стал бить его – это раскрыло бы меня. Я просто “случайно” споткнулся, навалился на него всем весом и одновременно влил в его шею крохотный импульс маны. Со стороны это выглядело так, будто неуклюжий студент запутался в собственных ногах.

Но на деле я использовал один из своих козырей. Теперь он точно от нас отстанет. И вскоре ослабнет.

Савва охнул, его рука сама собой разжалась, а фляга выпала из пальцев. Пойло вылилось на землю.

– Ах ты, криворукий! – взревел стражник, замахиваясь для удара.

– Савва! Оставь их! – раздался резкий окрик со стороны дома. К нам шёл рыжеволосый плотный мужчина в богатом охотничьем костюме. Чернов Пётр Алексеевич собственной персоной. За его спиной маячили ещё двое гвардейцев.

Савва тут же вытянулся в струнку, а я снова уткнулся в свою треногу, изображая крайнюю степень перепуга.

– Простите, ваше благородие! – запричитал Левачёв, выбегая вперёд. – Мой коллега… Он такой неуклюжий! Мы всё возместим!

Чернов остановился в паре шагов. Его взгляд был холодным, расчётливым. Он окинул нас взором хозяина, который смотрит на надоедливых мух.

– Снова вы, господа академики? – барон усмехнулся, и в этой усмешке было столько яда, что хватило бы на целую пятилитровую бутылку. – Что же вам не сидится у Дубровского? Неужели у меня трава зеленее?

– Исключительно научный интерес, барон, – Игорь поклонился. – Мы нашли уникальный пласт…

Пока они обменивались любезностями, я закрыл глаза, настраиваясь на разведчиков. Один из них уже пробрался во флигель через вентиляцию. Я увидел тёмный коридор. Почуял запах лекарств и услышал тихий стон из дальней комнаты.

Павел Демьянович был там. Живой.

Чернов тем временем подошёл ко мне. Савва что-то зашептал ему на ухо, кивнул в