уникальная, и все инспекторы страшно радовались, что таким образом пресекли одно из жирных щупалец общества тёмных ритуалистов. Ритуалисты же в своих показаниях сходились в том, что существование жабы было залогом их молодости, и теперь многие из них переживали, что её уничтожение повлечёт за собой возврат их возрастных «долгов». Не могу отрицать, эта перспектива вызывала у меня некое злорадное чувство. Или, вернее — предвкушение возмездия. Шеф Харрисон же на одном из допросов, на котором присутствовал и я, сказал на это очередному омоложённому мерзавцу:

— Я бы на вашем месте радовался. Вряд ли вам удастся прожить так долго, что признаки старения сколько-нибудь значительно себя проявят.

Но в любом случае выслушивать этих мерзавцев было отвратительно. После двух-трёх часов возникало полное впечатление, что меня закинули в яму с тухлецом, и я с тех пор не могу отмыться.

Именно в таком настроении я зашёл в кабинет Джерри, а там он в компании Райдера из Второго отдела озадаченно рассматривает лоток, в котором громоздятся прозрачные, похожие на красное стекло, осколки. Выглядело красиво, словно натуральный природный кварц, причём очень чистой воды. Так и тянуло взять камешки в руки, полюбоваться игрой света в гранях

— Ого! — удивился я с порога. — Неужели в деле тётушки Сайруса наметились кардинальные изменения?

Райдер хмыкнул:

— То, что осталось от тётушки Сайруса, благополучно поживает в закрытом исследовательском отделе небезызвестной вам больницы. Доктор Флетчер каким-то чудным образом умудрился её стабилизировать.

— Почему чудным? — спросил я.

— Потому что то, что ты видишь — всего лишь следствие попытки проверить медицинским сканером одну из пострадавших в жабьем дворце на предмет простейших магических инфекций.

Я отдёрнул от лотка руку.

— То есть?..

— Я поясню, — сказал Райдер. — По признанию нескольких преступников, часть девушек находились в жертвенном зале в качестве охранниц. Между прочим, они как раз должны были дежурить на том балконе. Но вышло так, что из-за совместных действий Департамента и полиции у организаторов не вышло поставить новых девушек для совокуплений, и в день оргии между явившимися участниками культа образовалась некоторая… очередь. Это сочли неприемлемым, и тогда кому-то пришла в голову гениальная мысль задействовать в развлечениях охранниц.

— А охранницы не возражали?

— Этот вопрос мы тоже задавали, — поднял брови Джеральд и всё-таки взял в руки камешек, вызвав у меня непроизвольную дрожь, — но все преступники уверяли, что нет. Девиц предполагалось опросить после некоторых восстановительных процедур. И на первом же этапе обследования, как видишь — такой… оглушающий результат. До неё трое прошли сканер нормально. А эта взорвалась так, что осколки пришлось даже из стенной штукатурки выковыривать. Хорошо, что в кабинет приглашали по одной и само обследование предполагает необходимость встать за пластиной, но врач и медсестра несколько пострадали.

— Теперь мы находимся в некотором замешательстве, — потёр подбородок Райдер. — Никто из девушек не признаётся в том, что они подвергались магической обработке.

— Так они, скорее всего, и не знают, — предположил я.

— Вполне возможно. И даже наиболее вероятно. Все до единой считают себя обычными девушками. У них, в отличие от тётушки Сайруса, отлично сохранён кожный покров и даже кровеносная система.

— То есть, у них взяли кровь?

— Да, у всех. Обычная кровь, без изменений. Ну за исключением следов воздействия читаньских одурманивающих составов.

— Неужели никто из преступников не может опознать охранниц?

— Для большинства они были просто куклы для удовлетворения похоти, — пожал плечами Джерри, — а тот, кто (возможно) знает, делает вид, что не знает или не помнит.

Я с минуту подумал, постукивая ручкой по столу:

— Послушайте, джентльмены, кажется вы немного устали.

Оба уставились на меня с подозрением.

— Вы вспомните, Роза Сайрус была совсем не богата. Бедный квартал, неодарённые в магии соседи, вспомни, Джерри! Её зацепило краем наведённого заклинания, когда из соседнего дома похищали девушку.

— Точно! — Джеральд вскочил и тут же сел. — Я понял, к чему ты клонишь, но нет. Для жертвоприношений похищались девушки с очень высоким магическим уровнем, высшего класса, да. Из слабоодарённых, скорее всего, и делали охранниц. Но мы не можем прогнать их через сканер-определитель, поскольку существует опасение…

— Какой сканер, Джерри! Ты спал сегодня?

— Вообще-то, нет, — ответил за обоих Райдер, — мы были заняты по уши.

— И пили бодрящий сироп? — догадался я. — Поздравляю! Просто поднимите личные дела, в большинстве есть фото.

Они уставились друг на друга, и Джерри смачно припечатал себя ладонью в лоб:

— Это фиаско…

— Но погодите, — медленно проговорил Райдер, — всё равно остаётся риск… Что если девушку из списка одарённых тоже подвергли обработке?

— Вероятность этого крайне низка. И ничего не станется, кроме как проверить их всех поочерёдно на сканере. Только придётся соорудить защитную кабинку или нечто вроде того.

Райдер встал, как заторможенный:

— Спасибо, Уилл, ты нам очень помог. Я за личными делами!

— Я за тобой! — Джеральд покинул кабинет, хлопнув дверью. Я остался один. Некоторое время смотрел на лоток и наконец взял один из камней и сунул в карман жилета. Не знаю, зачем я это сделал. Просто решил послушать интуицию.

* * *

Часть этого дня я потратил на очередные допросы оборотней, о которых все словно забыли, но ничего нового из них так и не вытряс. А то же внутреннее чутьё продолжало настаивать, что что-то быть должно. Да, все трое пришли в ужас от настоящего фото жабы — и живой и (особенно) мёртвой. Ужас сменился угнетённым состоянием. Кажется, все они уверились, что скоро их настигнет нечто жуткое и мучительное. Но…

Но мне не давал покоя силуэт человечка. Я чувствовал, что роль его недооценена. Однако ни один из оборотней не сказал более о нём ни слова.

ТРЕВОГА

В обед следующего дня департамент был поднят по тревоге и направлен в клинику доктора Флетчера.

— Вчера и сегодня, — объяснял Харрисон, пока мы неслись к больнице в автобусе, — Райдер и Стокер занимались выяснениями личностей девушек, вывезенных из жабьего дворца (теперь все в Департаменте называли так здание, в котором проводились ритуалы). Часть личных дел оказалась без фотографий или же снимки были настолько нечёткие либо устаревшие, что им пришлось вызывать родственников для скрытого опознания. В итоге девушки были разделены на две группы, а у родственников, в соответствии с протоколом, взяты подписки о согласии