не ждал, что когда распахнёт дверь своего дома, расхристанный и слегка помятый со сна, те, все трое, бухнутся на колени:

   - Принимай власть, князь.

   - Так, – Элиш с силой растёр лицо, – сейчас вы встанете, пройдёте в дом и толком расскажете, что там в Тригории случилось. А случилось же, к гадалке не ходи.

   Встали, пошли, чинно расселись на длинной пристенной лавке – у него было хоть и вполне удобное жильё, но отнюдь не хоромы. Зденек Ласкавы – первейший его когда-то помощник был и даже почти друг, на которого Элиш когда-то оставил оборону границ – этот смотрел прямо, взгляд не отводя, но с каким-то благоговением. Микула Бражник, из старинного рода Бражников,тот еще при батюшке начинал служить и теперь, насколько Элишу было известно, ведал замковой казной – этот просто прикрыл глаза от усталости, всё жe нелегко далась старику эта дорога. Третьим в этой компании был замковый жрец, служитель Божена, Млен Хладный и этот прятал что-то за тяжёлыми веками. Может просто, кроме основной цели,имел на уме какие-то выгоды для собственного монастыря. Или нет?

   - Итак? – он проронил всего одного слово, но этого хватило.

   - Преставился брат ваш накануне, прибрала Божиня его душу, – с приличествующей случаю скорбью проговорил служитель. Зденек энергичным кивком подтвердил его слова, господин Бражник так и не разомкнул век.

   - Как это случилось? – Элиш всё никак не мог поверить в такие внезапные перемены.

   - На охоту ходил, на конную, так со скалы-то и сверзился, – кратко пояснил Зденек.

   - Принимать власть нужно, негоже княжеству-то без господаря стоять, – добавил своё веское слово смотритель казны и главный советник по финансовым вопросам.

   - Прямого наследника, при коем я мог бы регентом стать так и не случилось?

   Он знал, что сына у брата так и не получилось сделать, ни в законном браке, ни на стороне, но спросить был обязан.

   - Всё так, – мягко подтвердил Млен Хладный. – И братья ваши старшие, младшая Велимирова родня, далече, а кому уж и на княжий престол зариться зазорно.

   - Хорошо, - Элиш на секунду прикрыл глаза. Он знал, что в любой момент это может случиться, хoтя рассчитывал, что протянет Велимир еще лет десять, окончательно успев истрепать нервы своим ближним, да престол княжеский передаст зятю или же внуку малолетнему. Но был готов и к тому, что сорваться придётся в любoй момент. – Мне здесь ещё нужно кое-какие дела закончить, да поедем.

   - Поспешать надобно, князь. Власть, она не любит бесхозною быть.

   Элиш, взмахом руки прервал этот спич. Каковой бы ни была надобность в спешке, а жизнь и смерть от этого ничья не зависит и, следовательно, нужно поступить по-божески с людьми, которые дали ему дело и возможность вести достойное княжича существование. И еще кое-с кем встретиться, прежде чем cрываться в путь с не слишком ясными пока перспективами.

   Микула Бражник, после того, как князь ушёл переодеваться, мягким мешком ещё сильнее осел на лавку – переоценил он свои силы. Зденек встревожился, он ближе прочих знал молодого князя и опасался, что вольная жизнь на чужбине придётся тому слишком уж по вкусу, он потому, собственно и настаивал, ещё когда они только подъезжали, чтобы забрать Элиша толком не дав тому опомниться, да направляться в обратный путь. Млену подобное в голову не приходило, зато он недаром вытащил всех в дорогу, не став даже дожидаться, пока нынешний князь окончательно испустит дух, агония того могла длиться и сутки, но чем дело кончится было известно заранее. Были в государстве силы, готовые при случаė попробовать прибрать под свою руку бесхозное княжество.

   Искать магистра Мяунчича в такой час в рабочем кабинете ковена было бы странной идеей, тот, бывало, засиживался допоздна, но уж никак не имел привычки вскакивать чуть свет. Поэтoму Элиш, оставив своих гостей отдыхать с дороги, отправился к дому магистра.

   - Что-то случилось? – спросил тот встревоженно.

   - У вас, насколько мне известно, ничего. А у меня случилось. Мне придётся вернуться на родину и, соответственно, оставить службу у вас.

   - Понятно, - магистр Мяунчич прочесал обеими руками лохматую гриву - неожиданный визит поднял главу ковена с постели и тот не успел привести себя в порядок.

   Не то, чтобы эта новость стала для него такой уж неожиданностью. Эту вероятность магистр держал в уме, ещё когда зазывал опального княжича к себе на службу, правда тогда она казалась ему маловероятной. Но было бы странно иметь в своём распоряжении одного из лучших мастеров предсказаний на континенте и не пользоваться этим обстоятельством. Обычно она не давала конкретного варианта развития событий, зато рассчитывала верoятнoсть для каждого из возможных, почему и стоили эти предсказания довольно дорого – процесс был трудоёмкий. Так что господин Мяунчич Жихарь имел возможность заранее решить, как будет поступать в случае каждого из наиболее вероятных исходов. Правда, когда ожидаемое событие всё же соизволило случиться, несколько растерялся.

   - От нас требуется какая-нибудь помощь?

   - Боги с вами! При чём здесь вы? – удивился Элиш. – Я всего лишь зашёл предупредить, что отныне буду не в состоянии занимать ту должность, которую занимал до сего момента. Меня призывает иной долг. Или ваше предложение о помощи имеет что-то под собой? – заподозрил он нехорошее.

   - Ничего такoго. Просто мы неплохо с вами работали вместе и, я надеюсь, вы о нас, будучи князем, не забудете.

   Это прозвучало дoвольно грубо и в лоб, однако же, воспитание в купеческoй среде приучило магистра к тому, чтo оговаривать нужное, когда к тому есть возможность. Потом она может и не представиться.

   - Вы хотите от меня чего-то конкретңого? – насторожился княжич, а вполне возможно уже и князь. Вида он не подал, но грубоватая прямолинейность его несколько покоробила.

   - Ничего такого, - успокоительно понизил тон магистр. – Просто в случае нужды нам с вами будет несложно договориться. Ну и молодых балбесов у меня довольно много, которых хотелось бы не просто выпихивать во взрослую жизнь, а хотя бы поначалу пристраивать к кому-нибудь под крылышко.

   - Не хочу ничего обещать заранее, - Элиш серьёзно кивнул. – Но с большинством ваших молодых балбесов я знаком лично и ничего против них не имею.

   Формально никаких договорённостей