меня взглядом и чуть кивнул, презрительно скривившись. Мол, встретимся ещё на узкой тропинке. Он развернулся и пошёл прочь, периодически оглядываясь.

За забором мелькнули рыжие волосы. Девчонка подглядывала до последнего и скорее всего улыбалась, наблюдая за разборками, которые возникли из-за неё. Не дошло, правда, до настоящей драки, а то было бы ей бесплатное представление.

— Занеси рыбу и пойдём, вместе найдём Бориса, — предложил Николай. — Раз мы решили запускать кухню, нужно продуктов у него заказать.

Я кивнул, быстро сбегал в дом, оставил ведро с лещами, и мы двинулись вглубь деревни. Ника бежала рядом, периодически ныряя в заросли вдоль заборов и выскакивая оттуда с довольным видом и полным ртом.

Поглядывая за пандой, краем глаза я то и дело замечал, что рыжая идёт вслед за нами. Ловя на себе мой взгляд, она останавливалась и делала вид, что у неё срочные дела возле чужой калитки. Я лишь покачал головой. Видимо, надеется на продолжение бесплатного представления.

Мы прошли мимо дома с широкими воротами, из-за которых доносилась оживлённая беседа. Я узнал голос Павла, а через секунду в воротах появился и сам Павел. Следом вышел крепкий мужчина лет пятидесяти. Рукава рубахи закатаны по локоть, поверх надет потёртый кожаный фартук. Штаны, обувь и волосы покрыты мелкими завитками стружек. Я сделал очевидный вывод, что это и есть местный плотник.

— Ну всё, Сидор, — сказал Павел, протягивая плотнику руку. — Тогда завтра зайду, уточню заказ. — Он заметил нас, еле заметно улыбнулся и кивнул.

— Договорились, — кивнул плотник, потянулся для рукопожатия, но увидел Николая и вдруг замедлил движение. Спросил: — Напомни, а для кого тебе мебель и доски понадобились?

Павел нахмурился. Я уже немного узнал его характер и понимал, что Павел не привык обманывать.

— Для Николая, — сказал он, глядя в глаза плотнику. — Планируем достроить его таверну и запустить в работу.

Лицо Сидора мгновенно изменилось. Он резко отдёрнул руку, а брови его сошлись у переносицы.

— Погоди-ка, — сказал он Павлу. — Нужно проверить, хватит ли материалов. Я вот сейчас вспомнил, что лишнего-то у меня и нет.

— Мы же договорились, — хмуро произнёс Павел.

— Да я же не отказываюсь, — сказал плотник успокаивающим тоном, отвернул голову, будто всерьёз пересчитывая материалы на своём дворе. — Я просто предупреждаю, что надо проверить. — Он развёл руками. — Если вдруг не найдётся, не обессудь.

Ясно. Похоже, Николая по какой-то причине бойкотируют.

— Здравия вам, — шагнул я вперёд, широко улыбаясь.

Плотник перевёл взгляд на меня:

— Ты ещё кто? — поморщившись спросил он, и не думая проявлять вежливость в ответ.

— Это Макс, мой сын, — сказал Николай. Я чувствовал, что он тоже начинает напрягаться, но в Николае было куда больше сдержанности, чем в том же Павле.

— Совсем не похож, — хмыкнул плотник.

— Я приёмный, — пояснил я невозмутимо. — Я услышал ваш разговор с Павлом. Хотел спросить, а в чём проблема? Почему вы не можете продать нам доски и материалы? Мы готовы заплатить.

Плотник посмотрел на меня сверху вниз.

— Это, парень, не твоего ума дело. Не лезь, когда взрослые разговаривают.

— Ты язык-то попридержи! — Голос Павла стал жёстче. — Этот парень дела ведёт не хуже взрослого.

Сидор лишь фыркнул.

— Так в чём вопрос? В цене? — настойчиво повторил я, пристально глядя на плотника. — Мы можем больше заплатить.

Он отвёл глаза, скрестил руки на груди с буркнул:

— Дружба и хорошие отношения, парень, за деньги не продаются.

— Хорошие отношения с кем, Сидор? — спокойно спросил Николай.

Плотник замялся, но всё было понятно без слов.

— Вот как ты всё повернул, значит. — Павел презрительно окинул взглядом плотника, который так и не пожал ему руку, и тоже скрестил руки на груди. — Я же говорил тебе, что я сам плотник.

— Слышал, не глухой, — ответил Сидор.

— Я ведь и без твоей помощи справлюсь, древесины в лесу полно. Да и у Николая места хватит для собственной мастерской по дереву. Я не хочу с тобой соперничать, но ты ведь сам руки выкручиваешь.

— Ну, удачи, — усмехнулся Сидор. — Думаешь, почему деревня таким забором обнесена? В лесу такие твари водятся, что вы им на один зубок. Сожрут вместе с инструментами и не поморщатся. Хочешь проверить, рискни.

— А я не только плотницкое дело знаю, — сказал Павел и положил руку на рукоять меча. Голос его звучал напряжённо. — Воинское тоже. Так что тварями лесными меня не напугать.

Плотник прищурился и язвительно спросил:

— Даже красным петухом?

Повисла тишина.

Я ошарашенно посмотрел на Сидора. Он что, угрожает поджечь таверну Николая?

Тавернщик тоже напрягся, но пока не вмешивался, задумчиво глядя на спорящих плотников.

Павел сквозь зубы проговорил:

— Хоть красного петуха, хоть другую подлую зверюгу можно остановить сталью в бок. Хочешь проверить, рискни.

Плотник побледнел и сглотнул. Взгляд его перебегал с лица Павла на его меч.

— Давайте не будем ссориться, — наконец вмешался Николай. Голос его звучал ровно, но я видел, что спокойный тон ему даётся нелегко. — Не хочешь мне ничего продавать, Сидор, и не надо. Материал и в соседних деревнях можно достать. Теперь хотя бы стало ясно, почему ты заказ задерживал.

Сидор хмуро качнул головой и скрылся за воротами.

Мы переглянулись. Павел медленно убрал руку с меча и горячо воскликнул:

— Николай, почему ты это терпишь, не пойму! Ты же воин, давно бы поставил их на место!

Николай поморщился и ответил:

— Здесь люди мирные, и проблемы у них маленькие. — Он пожал плечами. — Нужно немного терпения, а там и таверна у меня будет, и дело пойдёт, и люди перестанут меня опасаться. Силу я всегда показать успею, если без неё станет никак. Но я планирую жить в этой деревне, бок о бок с этими людьми. Я ведь не воевать сюда приехал, я мирной жизни хочу.

Павел упрямо наклонил голову:

— Не дело это. Оставлять такой произвол нельзя.

Николай вздохнул и сказал:

— Здесь ты тоже прав. Сейчас с Борисом переговорим, пойду к старосте. Когда я покупал эту землю, мне обещали, что здесь всё будет мирно и мне помогут. А на деле выходит совсем иначе.

* * *

Постоялый двор Петра стоял на главной дороге, ближе к центру