ещё шесть лет делала вид, что диплом способен заменить нормальную биографию.

Я тихо выдохнула, оставляя на стекле мутное пятно. За окном светлело. А внутри всё ещё шуршала чешуя.

ГЛАВА 6. НОВОСТНАЯ ВЫШКА

ДАХОР

Сеул за стеклом был влажным, серым и раздражающе живым.

Дахор стоял у окна на верхнем этаже башни, принадлежавшей одной из его компаний, и смотрел вниз, на город, который за шесть лет так и не стал ему своим. Слишком много прямых линий. Слишком мало запахов, на которые можно было положиться. Слишком много людей, которые умели прятаться за телефонами, экранами, банковскими счетами и законами, написанными так, будто слабые действительно верили, что бумага способна удержать сильного.

Смешной мир. И всё же он выжил здесь. Больше того — подчинил себе достаточно его правил, чтобы больше не чувствовать себя зверем, выпущенным в стеклянную клетку.

На столе позади него лежали отчёты. Не свитки. Не пергаменты. Не донесения, скреплённые родовой печатью. Аккуратные распечатки, планшет, несколько телефонов, открытый ноутбук и тонкая папка с логотипом медиахолдинга, который на Земле называли “международной новостной группой”.

Дахор до сих пор считал это название уродливым.

Но полезным.

Новостные вышки. Каналы. Региональные редакции. Аналитические отделы. Журналисты, продюсеры, редакторы, стрингеры, корреспонденты. Москва. Лондон. Сеул. Берлин. Стамбул. Нью-Йорк. Несколько филиалов, зарегистрированных так, что ни один смертный юрист не смог бы с первого раза понять, кто именно стоит наверху.

Дахор понимал.

Он всегда понимал, кто стоит наверху.

В Элтаэ для этого требовалась власть, кровь и Сердце Пламени. Здесь — счета, советы директоров, договоры, влияние, информация и люди, которые искренне верили, что продают не себя, а “экспертизу”.

Разница была меньше, чем хотелось бы местным.

На экране ноутбука мигнул входящий вызов.

Имя высветилось сухо, почти насмешливо:

ITOH HORTAR.

Дахор несколько секунд смотрел на него, не двигаясь.

Потом всё же принял вызов.

На экране появилось лицо Итоя. С раздражающе собранным выражением, светлыми волосами, чуть прищуренными глазами и тем видом существа, которое даже в чужом мире сумело устроиться так, будто мир был создан исключительно для его временного неудобства.

За его спиной виднелась полка с книгами, тёплый свет лампы и край женского плеча в мягком домашнем свитере. Благоверная Итоя прошла мимо, не глядя в камеру, но Дахор уловил движение её руки: она поставила рядом с ним чашку.

Итой даже не обернулся. Только пальцами коснулся её запястья — коротко, почти небрежно. Но в этом жесте было больше собственничества, чем в иных брачных клятвах.

— Судя по твоему выражению лица, — произнёс Итой, — Можно предположить, что либо кто-то умер, либо ты наконец решил признать, что шесть лет ведёшь себя как плохо обученный шпион с императорским бюджетом.

Дахор медленно опустился в кресло.

— Ты всегда начинаешь разговор с оскорблений?

— Нет. Иногда я начинаю с “здравствуй”. Но сегодня у меня нет настроения лицемерить.

— У тебя его никогда нет.

— Неверно. У меня прекрасное настроение для лицемерия, когда собеседник этого достоин.

Дахор смотрел на экран молча. Итой чуть наклонил голову.

— Вот теперь стало интересно.

— Я видел её. В Сеуле.

— У Виктории?

— Да.

Итой тихо выдохнул через нос.

— Разумеется. Если реальность решила снова испортить кому-то жизнь, она обязательно выберет место, где уже есть Виктория, Сеичи и достаточно бытовых предметов, чтобы при первой же драке разрушить квартиру красиво.

— Ты знал, что она туда полетит. И не сказал.

— Я не твой секретарь, Дахор.

— Итой.

— Что? — эльф прищурился. — Ты шесть лет следил за ней так тщательно, что знаешь, какие курсы она брала в университете, с кем пила кофе после пар, кого заблокировала после второго свидания и у какого преподавателя получила первый серьёзный разнос за репортаж. Не делай вид, что тебе требовался мой отчёт о билете.

Дахор не пошевелился. Итой слишком хорошо умел видеть не только действия, но и то, что стояло за ними. Именно поэтому когда-то был рядом. Именно поэтому Дахор не убил его после всего. Хотя иногда до сих пор хотелось.

— У тебя по-прежнему слишком длинный язык.

— Зато у тебя по-прежнему слишком длинный план, — отозвался Итой. — Дай угадаю. Ты не просто купил медиахолдинг с филиалом в Москве, потом расширил его до образовательных стажировок, потом создал молодёжную журналистскую программу, потом открыл азиатское направление, а теперь, случайно и совершенно ненавязчиво, собираешься предложить выпускнице журфака Даше работу в международной редакции. Желательно там, где ты сможешь видеть её чаще, чем положено работодателю, но реже, чем хочется твоему зверю.

Дахор молчал.

— Боги, я угадал. — поперхнулся чаем эльф

— Не угадал.

— Разумеется. Ты ведь назвал это не “планом приблизить женщину”, а “многоуровневой стратегией адаптационного внедрения через профессиональную среду”. Или как-нибудь ещё ужаснее.

— Её состояние нестабильно и на нее нельзя давить.

— Я знаю.

— Ей нужна причина войти в пространство, где она не почувствует угрозы.

— Вот это особенно мило, учитывая, что этим пространством будет твоя новостная империя.

Дахор откинулся на спинку кресла.

— Её специальность — журналистика.

— Как удобно.

— Я приобрёл активы до того, как она закончила университет.

— Ещё удобнее.

— Я не мог появиться перед ней без основания.

— Не мог? — переспросил Итой с ядом. — Или не решался?

В кабинете стало очень тихо. Даже город за окном будто отступил дальше от стекла. Дахор медленно поднял взгляд на экран.

— Осторожнее.

— Я уже был мёртв, Дахор. — фыркнул Итой и поставил чашку в сторону — Угроза потеряла свежесть.

— Ты живёшь только потому, что она просила.

— Я живу потому, что ты однажды всё-таки научился отличать виновного от удобного горла. Не преувеличивай собственную милость.

Губы Дахора едва заметно дёрнулись в предупреждении. Итой заметил, но, как всегда, не счёл нужным остановиться.

— Давай без имперских поз. Мы оба знаем, почему ты звонишь.

Дахор отвёл взгляд к папке на столе. На верхней странице была фотография. Обычный университетский снимок: Даша у входа в корпус, с рюкзаком на одном плече, в тёмном пальто, волосы растрепались от ветра. Она смотрела не в камеру. Кажется, спорила с кем-то за кадром.

На лице — усталость и упрямство. Та самая смесь, которую Дахор слишком хорошо помнил по чужому телу.

— Я видел искру, — произнёс он Итой медленно провёл пальцами по краю стола.

— Что