плаще. Второй, держащийся за правым плечом предводителя, высокий, болезненно худой, вихляющийся при каждом движении так, будто у него напрочь отсутствует хребет. И третий, чуть отставший от остальных здоровяк в полном латном доспехе и глухом, похожим на ведро шлеме.

— Ллейдер?

— Гаррис, Алдия?

Голоса дикарки и юноши прозвучали почти в унисон. Вскочившая с четверенек северянка широко улыбнувшись качнулась было к магуту, но остановившись на середине движения сделала осторожный шаг назад. Губы стрелка растянулись в кривой, понимающей усмешке. Сжимаемый в руках заряженный арбалет чуть качнулся. Матово поблескивающее острие стального, покрытого мелкими насечками болта нацелилось великанше куда-то в живот.

— Как интересно. — То ли задумчиво, то ли насмешливо проскрипел волшебник и повернувшись к арбалетчику слегка поклонился. Жест мага не выглядел проявлением уважения, скорее издевкой. — Такое знание характера. Или это просто предсказуемость? Ты был прав, она пришла. И даже притащила с собой нашего дорогого господина.

— Ты обещал, Алдия. — Бросив опасливый взгляд в сторону мага Ллейдер отступив в сторону поудобнее, перехватил арбалет. Правая рука и бедро магута была туго обмотаны обрывками каких-то тряпок. На ткани проступала кровь, но стрелку это обстоятельство судя по всему не слишком мешало.

— Обещал? — На лице ромейца появилось слегка удивленное выражение. — Ах, да, наш маленький контракт… Наша чудесная сделка… — Брови молодого волшебника взлетели вверх, губы изогнулись в капризной полуулыбке. — Знаешь, мне казалось ты более прагматичен, Ллейдер. Ты ведь наверняка догадываешься, что она такое? Неужели это… существо тебе так дорого? — Маг демонстративно-разочарованно покачал головой. — Хотя… Я не отказываюсь от своих слов. Можешь поступать как хочешь…

— Иди сюда Сив. — Облегченно выдохнул стрелок и отвернув арбалет в сторону вымученно улыбнулся. — И умоляю тебя, пожалуйста, не делай никаких глупостей.

«Что здесь, бесы его дери, происходит?»

— Что это значит, Алдия? — Прохрипел, пытающийся было подняться на ноги Август, но внезапно закашлялся и бессильно повалился обратно на землю.

— Не лучшее место и время для простуды, мой друг… — Мягко улыбнулся волшебник. — Эти леса и холмы… Они могут убить и здорового, полного сил мужчину. Впрочем, как ты, наверное уже догадался, это не совсем простуда… Что еще более прискорбно. Хотя, какая по большому счету разница…

«Почему они так себя ведут. Они что, меня предали? Северянка привела меня в ловушку? Сговорились за моей спиной? Хотят меня убить? Зачем?»

Мысли забились о стенки черепа с частотой и силой парового молота. Грудь будто сдавило тисками, к горлу подкатил кислый ком.

— Алдия… Что ты себе… — Слова юноши потонули в приступе надрывного кашля.

— Это уже не Алдия. — Глухо прорычала, вытягивая из-за пояса свою импровизированную палицу великанша.

— Чушь… Предрассудки. Нонсенс. — Фыркнул маг и раздраженно пристукнув посохом вновь повернул голову к стрелку смерил магута оценивающим взглядом. — По-моему, она до сих пор не очень хорошо понимает ситуацию.

— Сив, послушай… Ферстсин, он это контролирует, поверь. Полностью контролирует. Эта штука не смогла его подчинить. — Увещевательным тоном, медленно выговаривая слова, так будто он говорил с ребенком или умалишенным, произнес стрелок и шагнув в сторону обезоруживающе улыбнулся. — Он закрыл мои раны… э-э-э… спас… Гарриса. Если ты бросишь свою дубинку… Не будешь вмешиваться… Он просто даст нам уйти… Он дал мне слово. Наш контракт закончен, Сив. Что будет дальше не наше дело.

— А стая смешанных? — Глухо поинтересовалась великанша. — Так просто уйти и оставить здесь гнездо?

— Ах да, гнездо… — Коротко хохотнув маг непринужденно скрестив ноги оперся на посох. — У этих недомерков оказался просто никудышный шаман. Глупый, слабый… Но донельзя вероломный, Так забавно верещал, когда его разрывали его же духи… Понимаешь ли… Нам нужны эти… инструменты, Сив. Они выносливы и сильны, неприхотливы в пище, и хорошо знают, как рыть тоннели. К тому же если пойдет слух, что здесь появились гнездовья смешанных, достаточно крупные, чтобы вырезать несколько деревень, мало кто рискнет претендовать на эти земли в дальнейшем. Слишком много возни. Неперспективное вложение так сказать. Сказки иногда бывают пугающими, Сив. А иногда полезными. Нам не нужны лишние глаза. Зато очень пригодится это золото… Нам нужно только золото, моя дорогая. И эта земля. Жаль, что барон оказался столь настойчив и… любопытен. Искренне жаль.

— Нам? — Голос наконец-то справившегося с приступом кашля Августа походил на карканье простуженного ворона. — Гаррис! Не стой как столб, сделай что-нибудь! Ты мой сенешаль и я требую…

Рот юноши с треском захлопнулся и тут же снова приоткрылся от удивления. Только сейчас его утомленное бессонной ночью и болезнью сознание заметило, что во внешности Алдии что-то изменилось, была в ней какая-то неправильность, чуждость, что-то такое от чего волосы на затылке барона вставали дыбом, а по коже бежали ледяные мурашки. И только сейчас он понял, что именно имела в виду, Сив. Правый глаз мага был все таким же, твердым, пытливым, острым, человеческим. Левый же… Левая глазница волшебника сияла чистым золотом, а на дне огненного моря шевелилось что-то невыразимо страшное. — Что за проклятое колдовство… — Выдохнул Август, — Гаррис?

Продолжающая сохранять гробовое молчание фигура латника не шелохнулась.

— Ах, Гаррис… Алдия хихикнул. — Добрый старый Гаррис. Крепкий, как крепостные ворота. Сильный как стенобитный таран. Разящий кулак молодого владетеля. Верный слуга, судья и палач в одном лице. Одним словом — сенешаль. Ты его бросил мой друг. А перед этим грозился выгнать как постаревшего цепного пса. Столько обид, столько разочарования, столько преданности… Когда я его нашел, он был немного не в форме. Занимался тем, что пытался удержать выливающуюся из него кровь. Он оказался таким упрямым. Таким до тошноты… верным. К тому моменту, когда он согласился на мою помощь… В общем мне пришлось применить… довольно… радикальные методы исцеления. Впрочем, как вы наверняка заметили мой друг, я вынужден был использовать схожие методики и на себе. Маг громко прищелкнул пальцами. Эти гибриды все же такие проказники… Стоит лишь ненадолго отвернутся, так и норовят укусить кормящую их руку.

— Гаррис… — Почти шепотом произнес юноша… — Что он с тобой сделал, Гаррис?

— Ах бросьте, мой добрый друг, — беспечно махнул рукой Алдия. — С ним не произошло ничего такого, что он бы он… не пережил. — Волшебник опять хихикнул. — Просто дайте своему верному телохранителю и няньке немного времени, барон. Прийти в себя. Все обдумать. И… Привыкнуть к своему новому существованию.

Оторвавшая наконец остекленевший взгляд от ссутулившего плечи магута, великанша тяжело вздохнула и сделав шаг в сторону с хрустом расправила широкие плечи.

— Ты понимаешь, что с тобой сделает эта штука? Она превратит тебя в йотуна, Алдия. Рано или поздно. Ты ведь можешь с этим бороться. Пока можешь. Я