бы тебя конечно отпустить… Поверь я не кровожаден, но, если этим двоим, даже вздумай они болтать, — качнув подбородком в сторону напрягшейся будто готовая вот-вот распрямится пружина великанши и шепчущего что-то себе под нос арбалетчика, кудесник широко ухмыльнулся, — никто и никогда не поверит, то твои слова могут сорвать мой контракт. Вы, знать, пережиток старой империи, по большому счету. Но таланта мутить воду и гадить у вас не отнять. А я не люблю сорванных контрактов. И никогда, послушай, никогда этого не допускаю.

— Сив, пойдем. — Голос Ллейдера дрогнул. — Ты ведь понимаешь, ему пальцем стоит щелкнуть и от нас мокрого места не останется. — А этот, скривившись, так будто проглотил нечто донельзя горькое, стрелок зло сплюнул под ноги. — Он ведь сам от нас отказался. Да еще и выпороть тебя хотел. Он ведь, таких как мы, за людей и не считает. Так, безродные шавки, что он пригрел. Не делай глупости, Сив, пожалуйста, только не сейчас, прошу. Я не хочу, чтобы тебя… Ты мне нужна, Сив. А я тебе… Давай уйдем. Просто уйдем. Поплывем в Ромул. Денег хватит. Увидишь все эти долбаные дворцы и фонтаны. Черт, я даже попробую устроить так, чтобы нас пустили посмотреть дворец Наместника. У меня когда-то был хороший друг, в дворцовой страже, он не откажет, Сив… Вот смотри Сив, помнишь, что я взял у тебя в первую нашу встречу, помнишь? Так вот, я его возвращаю. Сорвав с шеи что-то блестящее, Ллейдер бросил это к ногам великанши. Я… Я не возвращал его тебе… потому что… потому, что я… я тебя люблю… И я не хотел, чтобы ты от меня уходила…

— Довольно патетики! — Неожиданно жестко рявкнул Алдия. — Время вышло. Я давал вам шанс! Убей ее и останешься жив.

— Но… — По виску Ллейдера скатилась капелька пота.

— Ты меня слышал. Не бойся, я не дам ей обернутся. — Маг хихикнул и погрозил пристально смотрящей на него великанше пальцем. — Заканчивай. Один выстрел в череп и все. Быстро, чисто и совсем не больно. Давай!

Над холмом воцарилось тяжелое молчание.

— Нет. — Неожиданно равнодушным тоном ответил магут и вскинул арбалет к небу. Я не буду в нее стрелять. Я не с могу. — Раздался хлопок тетивы и сорвавшийся с тяжелого ложа арбалетный болт растворился в вышине. — Нет, Алдия. Мы договаривались о другом. Я привожу тебя к барону, а ты…

— В таком случае наш контракт аннулирован. — Презрительно скривился кудесник и небрежно, словно отгоняя от себя приставшую муху, взмахнул рукой. — Раздался звук как будто кто-то с размаху ударил дубиной по кулю мокрого тряпья. Описав пологую дугу тело даже не вскрикнувшего стрелка взмыло в верх на добрые две дюжины шагов и приземлившись на середине склона, застыло между камням изломанной куклой. Лицо, буквально пожирающей глазами мага, Сив, побледнело, но великанша не двинулась с места.

— Интересно… — Произнес Алдия и окинув дикарку оценивающим взглядом разочарованно цокнул языком. — А я так надеялся, что ты не выдержишь и прыгнешь… Ты ведь больше всего хочешь этого, да? Набросится на меня, сбить с ног, разбить мне голову о камни, вырвать горло… Я вижу это в твоих глазах так же ясно как и закат. Моя смерть сейчас такая желанная и сладкая, правда? Оказывается, что мы не такие уж и разные, да? Видеть гибель своего друга и при этом и пальцем не пошевелить…

— Ты называешь меня дикаркой, но дикая не значит глупая. — Криво усмехнувшись великанша презрительно сплюнула под ноги. — Я чую, что ты окружил себя какими-то чарами. Я не вижу их, но у меня от твоей магии аж все свербит. У нас есть еще немного времени, так?

— Хм… — Алдия задумался. — Цепляешься за жизнь до конца, так? Все вы северяне такие. И почему же мне не убить тебя сейчас?

— Потому что твоя магия на меня не действует? — Пожала плечами великанша. — Или потому что йотун в тебе очень хочет поиграть. Ты ведь играешь с нами, Алдия. Как кот с полузадушенной мышью.

— Хм… — Склонив голову на бок, волшебник задумчиво приложил палец к губам. — Какое умное маленькое чудовище. Признаюсь, ты на редкость хорошо сопротивляешься прямому воздействию, но я могу убить тебя сотней других способов. Сжечь вокруг тебя воздух, раздавить камнями, или утопить в атмосферной влаге. Но… ты права, это забавно. И в какую же игру ты хочешь сыграть?

— В правосудие. — Пошипела Сив и крутанула в руке дубинку. — Обычная работа ловчего. У тебя претензии. У него, — указав концом палицы на упорно пытающегося встать на четвереньки Августа северянка криво усмехнулась, — тоже претензии. Спор за землю. Ничего необычного. У тебя есть боец. Качнув дубинкой в сторону так и не двинувшегося с места Гарриса, Сив громко шмыгнула носом и вновь сплюнув под ноги, растерла плевок потертым, прорванным в нескольких местах сапогом. У барона тоже есть боец. У тебя оружие. У него тоже. Это будет хольмганг. Божий суд.

— Хм… — Широко зевнул Алдия. — Звучит довольно опасно как по мне. А почему мне тебя все-таки просто не убить?

— Потому, что ты до сих пор этого не сделал. — Ощерилась великанша и сунув дубинку за пояс, подошла к, стоящему на четвереньках, изливающему на потертый ковер жухлого клевера очередную порцию слизи и щедро замешанной на желудочном соке желчи цу Вернстрому. — Дашь мне оружие, ярл? Перед лицом богов признаешь ли ты меня своим воином и защитником? Клянешься ли в том, что моя рука это твоя рука, что моя честь это твоя честь, мой голос, это твой голос, и так будет пока суд не завершиться?

Август не ответил.

— Ты должен сказать «да». Иначе хольмганга не будет. — Сев на корточки перед отплевывающимся юношей, северянка положила руку на алебарду. — Просто скажи, «да» барон. Скажи «да» если хочешь еще немного пожить.

— Д-да-а… — Хрипло выдохнул Август. — Да, бесы… возьми, да…

— Хорошо. — Слитным и плавным, каким-то змеиным движением перехватив оружие северянка прыгнула вперед.

— Гаррис… — Сделав пару шагов сторону, волшебник лениво махнул рукой. Отруби ей руки. А потом ноги. Хеймнар, по-моему так это называется у северян. Думаю, от такого ты не умрешь Сив. Кто угодно, но только не ты. Это будет забавный… эксперимент. Ты крепкая, и потому дашь мне много новых рабочих рук. Мне кажется, гибридам ты понравишься. Нельзя править только кнутом. К тому же мне очень интересно, какие у тебя будут детки.

Мрачная фигура в доспехах сделала шаг вперед, толстые, будто дубовые ветви руки медленно поднялись вверх. Похожий на стальной горшок топхельм со звоном покатился по