всякие водятся. А здесь – как бы не угодить в топь.

Идущая впереди Эрмитта остановилась. Подошедший Руд увидел длинный неглубокий овраг, рассекающий шрамом мягкое тело земли.

– Прыгаем вниз? – девчонка посмотрела на него.

– Думаю, да. Можно было бы идти вдоль него и искать подъем на той стороне или выйти к концу оврага. Но, если он слишком длинный или там дальше не будет удобного спуска, придется возвращаться назад. А тут невысоко. Можно спрыгнуть и действовать дальше по ситуации.

– Тогда прыгаем и идем налево?

– Да. Будем придерживаться окраин.

Спустившись в овраг, какое-то время они двигались по заваленному сухими листьями и мелкими ветками дну. Неровные стены с вылезающими то тут, то там корнями растущих по краю деревьев незаметно делались выше. Под ногами начало хлюпать. Питавшая воздух влагой близость невидимых водных источников в этом месте сделалась очевидной. Вскоре вода стала укрывать стопы. Затем ее уровень поднялся. Путники шли, расталкивая ногами мутную стоячую воду, но, сколько бы ни выискивали удобное для подъема место, правый склон оставался неприступным на вид обрывом.

– Еще немного – и мы будем брести в воде по колено.

– Если вообще сможем идти. У меня ноги промокли насквозь и замерзли.

– Вспоминаешь сухую таверну Хальрана и печной огонь?

– Да-а-а…

Вода все прибывала.

– Сатонец! Смотри!

Эрмитта указывала на небольшой выступ правого склона. Там друг над другом шли вверх корни деревьев, образуя самую настоящую лестницу.

Руд поднял голову, рассматривая находку:

– Сможешь подняться?

– Смогу.

– Тогда лезем.

– Давай я первая, – предложила девушка и, увидев вопросительный взгляд, пояснила: – Ты тяжелее меня. Я своим весом проверю путь. Если что-то надломится, ты же меня сможешь поймать? А если все будет удачно, ты следом закинешь наши мешки. У меня на это просто не хватит сил. А дальше ты уже налегке заберешься следом.

– Согласен, – кивнул Руд. – Если я не смогу залезть, в мешке есть веревка. Привяжешь ее к ближайшему дереву.

– Хорошо. Держи. Я пошла.

Руд, повесив второй мешок себе на грудь, смотрел, как девчонка начинает подъем. Замерзшие, ставшие непослушными и слабыми ноги не на каждом шагу оказывались надежной опорой. Два раза пришлось с замирающим сердцем рваться вперед, когда казалось, что очередное движение бросит Эрмитту вниз. Наконец она, подтянувшись на руках, выбралась на край обрыва. Замерла на несколько мгновений, видимо, переводя дыхание, после чего скрылась из вида. И тут же вновь показалась над краем, раскрасневшаяся и чрезвычайно довольная собой. Торопливо вытерла руки об выпачканную землей рубашку.

– Молодец! – Руд стащил с себя первый мешок. – Лови!

– Поймала. Забраться можно. Думаю, корни тебя выдержат.

– Лови еще, – он закинул второй мешок и взял прислоненное к стене копье, воткнутое в мягкое дно. – Уйди от края. – Руд дождался, когда Эрмитта выполнит наказ, и метнул оружие вслед за вещами.

А девчонка молодец. Подниматься тут не так уж и просто.

Руд чувствовал, как выступающие из земли корни прогибаются и трещат под его весом. Один раз раздался резкий хруст. Пришлось переносить вес на руки и менять точку опоры. Наконец перед лицом оказался край обрыва. Руд, как и девчонка, уперся в него грудью, подтянулся на руках и выполз. Встал на четвереньки… и замер, глядя на Эрмитту, застывшую рядом с поднятыми руками.

Рядом с ней виднелось несколько человек. Крайний слева сжимал в руке копье Руда. Двое справа держали заряженные луки, готовые в любой момент вскинуть их, навести на цель и спустить тетивы. Из-за спины Эрмитты вышел вперед некрасивый человек. Посмотрел на Руда:

– Вылазь. И без глупостей, а то девка твоя пискнуть не успеет.

С подобным заявлением, подкрепленным внушительными доводами, спорить было глупо. Руд оценил сложившуюся обстановку, встал и медленно поднял руки.

– Вот и молодец.

Говорил незнакомец странно: невнятно, хоть и громко. Складывалось ощущение, что ему что-то мешает во рту.

– Терси, вяжи этих их же веревкой. Вместе, чтобы по дороге не сбежали. Нам сегодня повезло. Отведем их в поселение. Настало время поговорить с Эленаром.

– Долх! Пливет, Долх!

– Привет, Ликси.

Девчонка вбегает в комнату. Быстро забирается на кровать. Все-таки за это время она заметно выросла и как-то повзрослела.

– Долх, а что сильнее? Ткань или кожа?

– Сильнее? Наверное, крепче? Или прочнее. Да?

– Да, – Ликси улыбается. – Так что? Ткань или кожа?

– Смотря какая кожа, – он отвечает, не задумываясь. – Если это кожа крупного животного, то, конечно, она прочнее, чем любая ткань.

Девчонка задумывается, но лишь на мгновение.

– А копадон достаточно большой для клепкой кожи?

За окном неожиданно темнеет. В открытый проем врывается ветер: будет дождь. Дорх бросает взгляд на улицу, затем внимательно смотрит на девчонку:

– А зачем тебе понадобилась кожа?

– Я тебе потом все ласскажу. Это сюлплиз.

Глава одиннадцатая

Поселение являлось таковым только на словах. Внешне оно представляло собой семь десятков землянок, в хаотичном порядке вырытых на свободных участках. Многие ютились между деревьями или прямо под их корнями. Над поверхностью возвышались деревянные настилы, укрепленные вертикальными бревнами. Сверху были накиданы куски дерна и ветки.

В одном месте то ли наваленная на крышу защита оказалась слишком тяжелой, то ли опоры были слишком слабы: Руд заметил провалившийся внутрь вырытой ямы настил. На мгновение показалось, что среди куч земли, пучков травы и палок виднеется часть бледно-синей руки.

Может, лишь показалось?

По внешнему виду самого поселка и каждой отдельно взятой землянки складывалось впечатление полного равнодушия местных строителей к своему делу. Что же касается самих жителей, всю дорогу до поселения Руда не покидало устойчивое ощущение, усилившееся с приходом сюда, наличия у каждого из встреченных каких-то телесных недугов.

При их с Эрмиттой появлении среди землянок воцарилось оживление. Некоторые из сидящих возле спусков молча провожали пришельцев взглядами. Кто с полным равнодушием, кто с интересом. Большинство поднималось на ноги и шествовало за процессией, держась, впрочем, на расстоянии. Были и такие, кто начинал проявлять беспокойство или даже агрессию. Впрочем, пока не выливающуюся во что-то более серьезное.

«Прямо как в порту у гномов», – пронеслась тревожная мысль. Если и здесь будут судить, то хотелось бы понять, за что именно.

– Олес! Куда их девать?

Идущий впереди здоровый предводитель отряда обернулся.

– Сажай здесь, – и, несмотря на выполненное распоряжение, направился дальше. – Эленар! Выходи, Эленар Милосердный! Пришло время поговорить!

Олес остановился возле одной из землянок.

– Выходи, Эленар!

Из темноты земляного углубления на свет выползла сгорбленная фигура. Распрямилась, демонстрируя уродливое лицо и сильно выдающуюся вперед нижнюю челюсть. Взгляд косящих и тусклых глаз уставился на стоящего напротив Олеса:

– Чего тебе надо от