назад. Как из глубины капюшона вырывается клубящаяся чернота. Заволакивает собой фигуру, растворяет очертания и ее, и всех остальных… Мир вновь изменился, и на этот раз Эрмитта оказалась посреди пустоты.

Нет. Она в комнате. Она это точно знает. Хоть не видно ни стен, ни потолка. Нет даже пола, хотя девушка отчетливо понимает, на чем стоит. В комнате нет окон, нет дверей. И окружающая пустота пространства обманчива. Точно известно, что где-то там, за чертой сгущающейся тьмы, есть стены. Но света недостаточно и эхо ее неуверенного шага отражается от скрытых глазу препятствий. Откуда идет свет – загадка. Решить ее Эрмитта не успевает: все ее внимание приковано к неожиданно появившемуся магу.

Житель Свободных земель оказался молод, но чрезвычайно умен и проницателен. Он, вне всякого сомнения, был из тех, у кого знания и умения переходят в решительность действий и в смелость движений.

– Какой интересный случай! Моя дорогая Эрмитта, я знаю, как вам помочь. Идемте со мной. Не стоит терять время.

– А как же…

– Нам он не нужен. Нам нужны вы. Идемте, – молодой маг смотрит на нее в упор. Его глаза приближаются, наливаются чернотой. Из них вырывается клубящаяся тьма, подплывает к замершей в нерешительности Эрмитте, укрывает ее. Становится холодно. И больно! Место давно затянувшейся раны начинает гореть и пульсировать. Девушка чувствует, как по коже вновь течет теплая кровь.

Клубящаяся тьма исчезает. Эрмитта стоит на коленях. Боль в плече заставляет ее опуститься на мягкую траву. Девушка поднимает голову. Рядом безмятежно спит сатонец.

До чего же обидно! Голоса все еще нет, старая рана вновь потревожена. Это не маг! Это обманщик, жулик и злодей! Кто угодно, только не истинный ученик школы Калантора. Надо сказать сатонцу. Он единственный, кто сможет ее выслушать и утешить. Да еще и голову оторвать этому ублюдку! Надо только доползти и разбудить его.

Руд открыл глаз. Эльфа не было видно. Не было видно вообще ничего. Хотя то, что он находился здесь, в Дорленском лесу, не вызывало сомнений. Он знал это абсолютно точно.

Его разбудили голоса. Неподалеку разговаривали двое. Голоса показались ему знакомыми, но разобрать, кто именно это был, не получалось. Вероятно, из-за клубящейся вокруг темноты.

Руд, вытянув руку перед собой, пошел вперед. Понадобилось сделать несколько осторожных шагов, чтобы перед ним показалось две фигуры. Девчонку он узнал сразу. Руд замер: лицо Эрмитты было другим. Оно как две капли воды походило на лицо Мури. Это была она! Вне всякого сомнения! А рядом с его сестрой стоял маг из Калантора.

Руд остановился. Сестра не заметила его, она, улыбаясь, смотрела на мага.

«Он предлагает ей сделку. Свою помощь в обмен на… что?»

Лицо жителя Свободных земель Руду тоже знакомо. Где-то он уже видел его. В какой-то промежуток времени этот человек попадал в его поле зрения, в этом сомнений нет.

– Идем, – маг кивает Мури. – Идем.

Та, не издав ни звука, делает шаг к нему.

«В обмен на что, Бездна меня раздери?!»

– Мури! – позвал Руд. Сестра, не услышав, молча пошла вслед за магом. – Мури! – Руд сделал шаг. Еще один. И еще. Ноги не слушаются. Тело становится вялым. Откуда-то из глубины наваливается слабость. Сжатые что было сил кулаки остаются едва сомкнутыми.

Руд опускается на траву, ложится на спину. Клубящаяся вокруг тьма становится рваной. Перед ним возникает Эрмитта. Теперь это точно она. Девчонка наклоняется к нему. Становится душно и жарко. Густые, длинные волны волос закрывают его от внешнего мира. Оставляют наедине с блестящими глазами и неожиданно подаренным вкусом ее губ. Мгновения длятся. Дают возможность насладиться и желать еще.

Клубы черного дыма скрывают картинку перед глазами, заставляют Руда на мгновение выпасть из реальности, в которую его возвращает жар прижавшегося обнаженного тела. Дарящего непередаваемую нежность прикосновений груди, бедер и чего-то горячего внизу…

Руд зашелся кашлем. Открыл глаз. Разогнулся, кривясь от боли в горле и в центре груди. Клубящаяся вокруг тьма мгновенно рассеялась, и парень ошарашенно огляделся.

Эльфа не было. Не было леса. Вернее, он был на горизонте. Впереди, по ходу движения, виднелась темная неровная полоска леса. Продолжающегося или начинающегося?

Кругом мутно поблескивала вода. Пространство до горизонта усеяно кочками, холмиками и проплешинами, между которыми тянутся пятна стоячей воды. Зелень леса, успокаивавшая глаза весь вчерашний день, сменилась на серые, желтые и красные пятна растительности.

Руд огляделся. Девчонку он увидел в нескольких метрах от себя. Эрмитта стояла на одной из многочисленных кочек, обхватив руками голову. За ее спиной висел один из мешков. Лямки второго Руд почувствовал на своих плечах. Рука метнулась к поясу. Нож был на месте.

Он все-таки оказался прав. Влажная тяжесть воздуха в месте их перехода через лес была следствием вот этого места. Остается только понять, каким образом они вдвоем тут оказались. И хорошо, что вдвоем, а не по отдельности! Искать друг друга среди этого обширного пространства – задача невыполнимая.

Внутри полыхнуло огнем, и Руд согнулся в новом приступе кашля. Огромный комок слизи, не пожелав выйти с первого раза, застрял где-то в горле, вызывая слабые рвотные позывы. Руд сглотнул. Отдышался. Перепрыгнул на соседнюю кочку. Удар мокрого сапога выбил вверх облако тускло-желтой пыльцы. Рассеивающиеся и едва различимые крупинки поднялись в воздух. В носу защекотало.

– Как мы тут оказались? – Руд шагнул на небольшой сухой участок, поросший выцветшей, пожухлой травой.

– Не знаю! – Эрмитта повернулась к нему. – Последнее, что я помню, это то, как мы сидели у эльфа.

– Может, это его проделки?

– У меня голова болит, – пожаловалась Эрмитта. В следующий миг ее согнул пополам приступ сильного кашля.

– Надо выбираться из этого места. Идем!

– Куда?

– Да хоть куда-нибудь! Видишь лес? Двигаемся туда.

Ноги слушались плохо. Дрожащие, они едва несли на себе обремененное слабостью тело.

Не многовато ли болот встретилось им за последнее время? Хотя вряд ли это место можно именовать подобным словом. Так, подтопленная равнина. Тем не менее, он опять среди воды. Все никак не удается выбраться. И сколько ее еще будет, прежде чем можно будет стоять твердо? И ведь в первый раз это самое болото оказалось вокруг него как раз в то время, когда он покинул дом и его занесло вместе с гномами в ту крепость. А останься он при своем, как судьба его сложилась бы?

А может, именно она его и испытывает? Подсовывает на пути всё, кроме устойчивости и спокойствия.

Да ну, бред. Ерунда всё это. Если сам сделал шаг за порог, ушел от родного дома, чего ж