— Я бы тоже, киана Вилла, — с готовностью ответила девушка.

— Тогда, будь добра, дай мне время собраться с силами после поездки, и жду тебя через тридцать минут в своём кабинете.

Поднимаясь в кабинет попечительницы, Паландора думала о том, как в более выгодном свете преподнести ситуацию с мельницами. Сказать, что они посчитали целесообразным отложить этот проект до следующего года? Да, пожалуй, так будет вернее всего. Упирать на расценки, на загруженность рабочих, на то, что к 841 году положение на рынке… В общем, видно будет, что к чему. Положение на рынке — это такая штука, которой можно оправдать, кажется, всё, что угодно. Рост цен, их падение, нехватку свободных рук, массовую безработицу… Словом, удобная вещь. Но не успела Паландора закрыть за собой кремово-лаковую дверь, как киана Вилла сообщила ей, что рабочие уже сегодня начнут разравнивать площадки под водяные мельницы и строить дамбы. Девушка не успела изобразить на лице гримасу осведомлённости, настолько велико было её изумление.

— Да, именно так, дитя моё, — с нажимом сказала киана Вилла. — Вы с Рэем неплохо потрудились над сметой, обозначили объём работ и добились поддержки мэра Вентура, но, как я и опасалась, едва у вас возникли первые трудности, как вы сдали позиции. По счастью, киан Рэдмунд выручил вас из беды и выделил бригаду каменотёсов из Рэди-Калуса.

Паландора изумилась ещё больше.

— Что вы говорите, киана Вилла. Почему же он ничего нам об этом не сообщил?

— Должно быть потому, что он не сумел вас найти, — ответила её попечительница с нескрываемым раздражением в голосе. — Потому что вы с Рэем куда-то запропастились и не сочли нужным никого об этом предупредить.

— Отчего не сочли? — возразила Паландора. — Мы отправили письма.

— Пару оправдательных строк с опозданием в несколько дней — вот всё, что я от тебя получила. И, видит Создатель, это уже не первый раз за текущий год, когда ты вот так исчезаешь. Хотя не далее, чем две недели назад ты клялась мне, что это больше не повторится.

— Но мне не хотелось бы это обсуждать, — продолжила киана Вилла, жестом прервав Паландору, которая принялась было оправдываться. — Бригада уже принялась за работу и, я надеюсь, ты окажешься способной проконтролировать её выполнение. Также у меня есть для тебя хорошие новости: тебе наконец отыскался подходящий жених. Он уже попросил моего благословения и, принимая во внимание то непростое положение, в которое меня ставят твои необдуманные шаги, я согласилась. Ты выйдешь замуж за юного Рэдкла.

На этих словах сердце Паландоры забилось чаще. Как, Рэй уже сообщил о своём намерении? Но когда он успел? Ведь он же сначала планировал поговорить с отцом. Неужели отправил голубя в Озаланду? Какой молодец!

— Хорошо! — воскликнула Паландора и, повинуясь порыву, чмокнула киану Виллу в щёку. — Я согласна! Я очень рада!

Её попечительница отступила на шаг, но всё же тепло улыбнулась.

— Замечательно. Киану Рэдмунду будет приятно это услышать.

— Вы хотели сказать, Рэю, — поправила её Паландора, чьё сердце пело от радости.

— Нет, дитя моё, я сказала именно то, что хотела. Пусть память моя с годами всё чаще пытается вероломно меня подвести, но я пока ещё в состоянии отличить старшего Рэдкла от младшего.

Радость на лице Паландоры сменилась недоумением. Она посмотрела на свою попечительницу так, будто до этого ни разу в жизни её не видела.

— Не понимаю, — сказала она, — при чём тут Рэдмунд.

— При том, что он, согласно правилам хорошего тона, попросил у меня твоей руки. И, как ни велико было моё искушение удержать его от этого опрометчивого шага, принимая во внимание твою взбалмошность и капризы, я ответила согласием. Надо признать, вы с Рэдмундом стоите друг друга, и не раз доставляли хлопоты вашим почтенным родителям и опекунам. Но у меня есть основания полагать, что вместе вы сумеете преодолеть вашу инфантильность и будете достойно править моими землями.

Паландора отказывалась верить своим ушам — и глазам, и сердцу, и разуму. Всё, о чем говорила киана Вилла, было немыслимо. Произошла чудовищная ошибка.

— Но я не давала своего согласия, — холодно произнесла она, придя в чувство.

— Разве нет? — удивилась киана Вилла. — Мне пригрезилось или ты только что чуть ли не прыгала до потолка от радости?

— Но я… Мне показалось…

— Показалось, что я ошиблась братом, дорогая? Так случается.

— Но мы с Рэем любим друг друга! — выпалила девушка. — Он просил меня стать его женой. И я согласилась!

«Ну надо же, — мысленно удивилась гердина, — то у этой вертихвостки не было ни одного жениха, то вдруг сыскались двое. И оба Рэдклы». Что-то мутное затеял киан Тоур после её юбилея.

Впрочем, чем больше она об этом размышляла, тем больше сомневалась в его причастности. Киану Тоуру ни за что бы не пришло в голову ввязывать в эту политическую игру сразу двоих сыновей. Это не его стиль.

Так или иначе, требовалось обсудить с ним детали. Разобраться окончательно, что происходит. Вилла удостоила наконец взглядом свою подопечную. Та стояла ни жива ни мертва и едва сдерживала слёзы.

— Не понимаю, милая, что тебя так огорчило? Ты полагаешь, что полюбила? Но вы оба ещё так молоды… Что вы можете знать о любви? Ваша — всего лишь иллюзия, неверная спутница, замутняющая разум и терзающая сердце. И потом, если Рэй так серьёзно настроен, что помешало ему добраться до Пэрферитунуса и спросить моего благословения, как того требуют приличия?

— Он собирался это сделать, — всхлипывая ответила Паландора, — сразу, как только поговорит с отцом. В один из этих дней он намеревался появиться здесь. Возможно, он уже в пути…

— А, возможно, и нет, — ответила Вилла и глубоко вздохнула. Она не любила, когда дела принимали сложный оборот, хотя, будучи гердиной вот уже сорок лет, она привыкла к тому, что редко бывает иначе.

— Хорошо, — сказала она, — подождём, когда он объявится.

* * *

Но Рэй не появлялся. Ни в четвёртый, ни в пятый, ни в шестой день недели. Паландора ждала, потом негодовала, потом в отчаянии заламывала руки. Ездила в Вентур, справлялась о первых успехах. Появление молодой кианы на объекте было встречено с энтузиазмом. Залюбовавшись на неё, один молодой лесоруб свалился в ручей, а другие приостановили работу.

— Всё идёт по плану, — отчитался бригадир и, смутившись, добавил: — Вы лучше к нам не частите или отправляйте заместителя. Сами видите, киана, ребята отвлекаются.

Он искренне считал, что прелестным девушкам здесь не место, но из уважения не произнёс это вслух.

Паландора и сама была бы рада никуда