не поверит и будет злить меня своей тупизной, но для того мне и пригодитесь вы. Кстати, на мой беспристрастный взгляд, мэра Вентура давно уже следовало бы отправить в отставку.

— Пожалуй, — согласилась Паландора, проявив наконец хоть какой-то интерес к разговору. — Он тот ещё тип. Как и вы.

— Теперь перейдем к быту, — предложил Рэдмунд. — Вы как хотите, но я организую здесь зал для фехтования. Мне без него никуда. Между прочим, вы бы оказали мне неоценимую услугу, ознакомив меня с замковыми покоями. Чтобы я мог заранее спланировать, где разместить…

— Нет, — резко перебила его Паландора, — об этом не может быть и речи. Я не выйду за вас и давайте поставим на этом точку.

Рэдмунд согласно кивнул.

— Как пожелаете, замок я осмотрю позднее. Не буду сейчас останавливаться на мелочах, сродни той, с которой стороны кровати вы предпочитаете спать. Что у нас ещё? Ах, да: дети. Практика показывает, что двоих вполне достаточно. Можно озаботиться третьим, для подстраховки, но больше — уже перебор…

Паландора вспыхнула. Этот нахал совершенно не был намерен её слушать. Не желая более оставаться в его обществе, она покинула гостиную и поднялась к дверям кабинета в намерении дождаться кианы Виллы. Вскоре она сама показалась ей навстречу в сопровождении киана Тоура. У обоих на лицах сквозило довольство, и похоже было, что они пришли к какому-то соглашению. Девушка набрала в грудь воздуха.

— Киана Вилла, я хочу сказать…

— Не сейчас, дорогая, — прервала её Вилла и, взяв подопечную за плечи, направилась к лестнице. Они вновь спустились в гостиную.

— Ах, вы вернулись, — заметил Рэдмунд. — Я как раз рассказывал киане Паландоре о своей идее основать в северном Пэрферитунусе селекционный центр по тяжеловозной породе лошадей. Эта мысль пришла мне в голову ещё за ужином, когда почтенная киана Лиллеретт поведала нам о тяготах и дороговизне доставки сырья на фабрики. Я думаю, идеально будет расположить его, скажем…

— Скажем, этот разговор подождёт до следующего раза, — продолжил за него киан Тоур. — Я вижу, вы уже нашли общие темы для беседы и рассуждаете, как будущие герды. Весьма похвально. А сейчас прошу меня извинить, но я очень тороплюсь. Нет-нет, дорогая киана Вилла, в третий раз вам говорю, я не останусь на обед: времени действительно в обрез, мне очень жаль. Киана Паландора — как всегда, само очарование. Всем хорошего дня.

— Мне следовало вас предупредить, что отец, скорее всего, надолго не задержится, — сказал Рэдмунд, когда киан Тоур торопливо сбежал по ступеням крыльца и направился на конюшню. — Редко когда выдаётся день, в который он никуда не спешит. Видимо, мне придётся остаться за него и постараться его не посрамить. Хотя, собеседник из меня, признаюсь, не такой увлекательный.

— Всё относительно, молодой человек, — возразила киана Вилла. — Для начала вы могли бы мне рассказать, что вы там надумали с конным заводом.

Этот разговор надолго их занял, и Паландора не решилась вмешиваться. Она была уверена, что когда Рэй, наконец, разберётся со своими жеребятами, он сумеет устранить это недоразумение.

«Обсуждайте сколько хотите ваши заводы, — думала она, — всё равно мы с Рэем поженимся».

То же самое она заявила Рэдмунду после обеда, когда тот, наконец, засобирался в дорогу.

— Каждый имеет право на своё мнение, киана, — ответил он, не собираясь с ней спорить. — Но беда, если человек, как за соломинку, продолжает хвататься за ошибочное мнение.

— Я не ошибаюсь, — холодно ответила она. — Вот увидите! Ваш брат вам всем ещё покажет!

— Я в этом не сомневаюсь, киана, — согласился Рэдмунд и базарно ухмыльнулся. Уж он-то знал своего брата намного лучше этой девчонки, которую угораздило влюбиться почём зря в его оливковые глаза. Рэй — не сказать прямо, что трус, но перед отцом и старшим братом он всегда тушевался. А здесь они оба были в игре, и большее, на что он должен был оказаться способен, это вполголоса жевать нечленораздельные междометия в свою защиту.

Так оно, за небольшим исключением, и произошло. Уже одно то, что Рэй, вернувшись из своей поездки и ошалев от последних новостей, дошёл-таки до отца, чтобы обсудить этот вопрос, исчерпало всё его мужество и выжало его, как йэллубанский апельсин в умелых руках торговца лимонадом. Он замер в дверях кабинета, вытянувшись в струну и расправив узкие плечи. Уставился на бронзовую чернильницу, из которой стрелою взмывало белоснежное длинное перо, и невольно поразился своему сходству с ним: такой же прямой и худой, такой же открытый и незапятнанный, а подуй на него — и он опрокинется.

— Рэй, мальчик, чего тебе? — спросил отец. Уж так сильна была его привычка называть своего младшего сына мальчиком — хотя киан Тоур понимал, что если ему спешно требуется вырастить из него будущего герда, то следует от неё отказаться. Но иногда привычка бежала впереди, особенно когда этот большой ребёнок так неожиданно возникал перед ним и во взгляде его сквозила растерянность.

— Это неправильно, отец, — сбивчиво начал Рэй и умолк.

— Что именно неправильно?

— Я должен был сам… Я… В общем, отец, я опоздал.

Киан Тоур никак не мог взять в толк, что сын пытался ему сказать.

— Куда ты опоздал, Рэй?

— Киана Паландора! — выпалил тот и покраснел, как варёная свекла, почувствовав, как при звуках этого имени что-то в его животе взлетает ввысь и делает двойное сальто. — Я сам, я сам хотел сказать… Я просил её руки. И она согласилась!

Киан Тоур оторвался наконец от бумаг и поднялся из-за стола.

— Киана Вилла ничего мне об этом не говорила, — ответил он, — и Паландора тоже. Будь добр, расскажи обо всём по порядку.

Порядок у него получался донельзя сбивчивый, но в меру правдивый. Пропитанный духом сентиментальности. В какой-то момент отцу даже стало его жалко. Если бы он знал, какие страсти кипели в эти дни среди молодёжи, он мог бы что-то ещё с этим сделать. Но сейчас они с кианой Виллой достигли определённого соглашения, в том числе по вопросам, о которых их дети даже не имели представления. И менять условия соглашения было весьма накладно. Не говоря уж о том, что Рэдмунду предстояло поставить в известность о своём намерении Верховного короля. Скорее всего, он уже направил письмо и ожидал ответа. А тут вдруг выяснилось такое обстоятельство.

Не зная, как утешить сына, Тоур хлопал его по плечу и говорил, что всё образуется. Как ему в этот момент не хватало своей драгоценной Фэй с её женским чутьём! Она бы точно знала, как помочь его горю, она всегда лучше всех находила с их младшим