она успела полоснуть когтями по ноге, пусть и едва-едва. Я выругался и всадил меч глубже, пока тварь не забилась, а затем и затихла.

Мур вскинула руку, с ее ладони сорвался слабый серебристый импульс магического разряда, который ударил в третью тварь. Та взвизгнула, дернулась, замедлилась на пару секунд, но все равно рванула вперед. Тесса ударила снова, вложив больше энергии, и монстр отлетел к стене.

— А ты молодец, — искренне сказал я.

Тесса нервно поправила очки и встряхнула ладонью от щекочущих мелких разрядов. Из глубины коридора донеслись снова цоканье и шорохи, только тварей там явно было куда больше.

— Зараза… Подмога подоспела. Бежим, Мур!

Бежать не получалось, но она честно старалась. Цоканье становилось громче, ближе. Я пустил огненную вспышку в темноту позади нас, но она лишь на секунду осветила кишащую массу тел и погасла. Похоже, подмога была куда сильнее. Или не боялась пламени, что еще хреновее.

— Кассель!

— Идем, Мур!

— Нога, не… могу. Иди один, иди!

— Ты дура, что ли?!

Зарычав, растворил меч в воздухе и подхватил Тессу на руки. Сбежать? Без нее? Да я что, прыщавый первокурсник с факультета Травоведения?! Уже не разбирая дороги и чувствуя, как перед глазами от боли в плече начинают плыть круги, понесся вперед, насколько хватало сил.

Стены, стены, стены. Руны, провал в никуда, руны, стены. Цокот нарастал, он уже бил по ушам.

Дверное полотно возникло так резко перед глазами, что я затормозил, чуть не упав. Шибанул дверь здоровым плечом со всей дури, но она поддалась слишком легко, и мы буквально ввалились внутрь какого-то помещения. Поднявшись, рванул обратно и захлопнул вход в комнату буквально у носа первых монстров.

Засов… фух. Сполз по дверному полотну, тяжело дыша. Тесс сидела на полу, вся в пыли, паутине, но хотя бы живая. Светильник мы давно потеряли, и я запустил золотого светлячка. Мур следом за мной своего электрического.

Вдоль стен тянулись стеллажи, заставленные старыми свитками, колбами, флаконами. Пыль покрывала все толстым слоем. Тесса, со стоном поднявшись и прихрамывая, подошла к одному из стеллажей, вгляделась в надписи на склянках.

— Осторожнее там. Мы в лаборатории, что ли?

— Похоже на то. Похоже на старые экспериментальные составы. Здесь написано… — она прищурилась. — Свойства не изучены. Здесь что-то про воду… Не все руны могу прочитать.

— Отойди от них.

— Я ничего не трогаю. Кассель… — Мур обернулась, бледная как полотно. — С-спасибо.

Только махнул ладонью. А затем мир странно покачнулся, что-то щелкнуло по углам. Просто в воздухе, знаете, как пружина у механизма или… Включение.

— Мур, осторожнее!

Мир погас.

Глава шестнадцатая. Я — ее повелитель

Из учебника “Основы межрасовой эмпатии” под редакцией профессора А. Гроула:

Иллюзорные миры, созданные старой магией — очень и очень опасная вещь. Они вытаскивают из подсознания то, о чем вы даже не подозревали и извращают как только могут. Если вы попали в иллюзию вместе с партнером, то будьте готовы к тому, что после вам придется многое объяснять и заново учиться смотреть друг другу в глаза.

Кассель

Зал был полон.

Я сидел на троне, откинувшись на спинку, и наблюдал, как советники что-то обсуждают в стороне от ступеней. Их голоса сливались в привычный гул, полный докладов о податях, северных границах и торговых договорах. Я практически не слушал, поигрывая золотой монеткой. Все это было донельзя скучно.

Дракон внутри дремал, сытый и довольный, потому что сегодня был ну очень хороший день: утром я подавил мятеж в восточных склонах, а к ужину мне должны были доставить новую партию дани.

— Повелитель, — старший советник склонил голову, повернувшись ко мне. — Прибыл дар из южных провинций. Прикажете ввести?

Я лениво кивнул и устроился поудобнее на троне.

В залу, подталкиваемые стражниками, вошли десять девушек, низко опустив голову. Рабыни. Южные провинции славились красотой своих женщин, и этот дар должен был продемонстрировать их лояльность к короне. И ко мне.

Разве дракон откажется от того, чтобы поразвлечься?

Я неторопливо осматривал тех, кого мне привезли. Все они отправятся в гарем, девочки были как на подбор хороши. Брюнетки, блондинки, одна с необычными бирюзовыми волосами. Хотелось поразвлечься немного, и кого бы выбрать… Хм.

Луч света из высоких окон скользнул по рыжей макушке, делая ее огненной.

Рабыня стояла с краю, опустив голову, как и все прочие, дрожа от страха. Темно-рыжие волосы, практически медные, были распущены. Кожа — бледная, совсем не южная, словно в стан птичек затесалась чужая.

Она была не похожа на остальных. Я поднял руку, и гул голосов мгновенно стих, присутствующие внимали каждому моему слову.

— Хочу эту, — я указал на рыжую.

Стражник подтолкнул ее вперед, от чего девушка споткнулась, но устояла на ногах. Подошла к возвышению и опустилась на колени, не поднимая взгляда. Какая послушная птичка. Или, скорее, кошечка. Не знаю, почему такое прозвище возникло, рабыня была недостаточно грациозна для этих зверей. Но что-то…

— Твое имя.

Она молчала, а я не привык ждать, а тем более терпеть, когда мои приказы не выполнялись.

— Имя, — повторил я с нажимом. — Или тебе отрезали язык?

— Я… — ее голос дрожал, как и плечи. — Я не помню, Повелитель.

— Подними голову.

Она подчинилась, и я наконец увидел ее лицо вблизи. Веснушки были рассыпаны по носу и щекам. Огромные, испуганные зеленые глаза с длинными ресницами. Пухлые, мягкие губы. Румянец на щеках…

Дракон внутри поднял голову и заинтересованно принюхался. Да, рабыня была хороша, и мне хотелось ее попробовать на вкус.

— Откуда ты?

— Не знаю. Я ничего не помню. Простите, Повелитель, — лепетала она.

Я помолчал, разглядывая ее, но лжи дракон не ощущал, и я качнул двумя пальцами, подзывая ближе. Кошечка послушно сделала пару шагов.

— Ближе. Сюда, — похлопал по своему колену.

Она подошла, неловко опустившись сверху и стараясь меня не касаться своими тонкими пальчиками. Я наклонился и взял ее за подбородок, заставляя поднять лицо. Милая, милая кошечка.

Я положил ладонь ей на бедро, чувствуя, как она вздрогнула от этого невинного жеста. Провел дальше, едва касаясь. Ткань одеяния была тонкой, почти невесомой, и я чувствовал тепло нежной кожи сквозь. Рабыня задышала чаще, и дракон внутри довольно заурчал. Да, мне тоже нравится ее реакция. Такая… чувствительная.

Я поднял руку к талии, затем к ребрам. Другая ладонь скользнула к внутренней стороне бедра, так медленно, растягивая удовольствие. Она вздрогнула, напряглась и едва заметно постаралась отстраниться, так что я рывком подтянул ее ближе за талию.

— Ты смеешь убегать от меня?

— Н-нет, Повелитель.

Я взял ее тонкую слабую