рот ладонью, чтобы не рассмеяться или не закричать.

— Кого? — переспросила Лена шёпотом.

— Вон того. Самого серьёзного.

— Ты не сделаешь этого.

— Сделаю.

— Ксения, он же тебя даже не заметил.

— Заметил.

— Он посмотрел сквозь тебя.

— Это другое.

Я уже сделала шаг в сторону их стола. Ноги слегка подкашивались, но скорее от вина, чем от страха. В конце концов, что может случиться? Максимум — он откажет. Подумаешь, невелика трагедия. Зато потом будет что вспомнить.

— Ксения, — донеслось сзади, — ты хотя бы бокал оставь!

Я оглянулась. Лена тянула ко мне руки, будто пыталась остановить на расстоянии.

— Нельзя идти знакомиться с пустыми руками.

— Это не знакомство, а приглашение на танец.

— Одно без другого не бывает.

Я взяла со стола бутылку. Почти пустую, но всё же.

— Так лучше?

— Ты невозможна.

— Знаю.

Я развернулась и пошла.

Сердце стучало где-то в районе горла.

Их стол приближался. С каждым шагом мужчины становились крупнее. И серьёзнее.

Я вдруг отчётливо поняла, что они старше. Ненамного, лет на пять-семь. Но в двадцать три это кажется пропастью.

Один из них, рыжий и широкоплечий, заметил меня первый. Он тронул соседа за локоть и что-то сказал. Тот обернулся. Потом другой. Ещё один.

Через несколько секунд на меня смотрели все.

Кроме него.

Темноволосый сидел ко мне спиной и о чём-то говорил с человеком, сидящим напротив него.

Я остановилась в двух шагах от их стола.

Рыжий поднял бровь.

— Девушка, вы к кому?

Голос у него был низкий, доброжелательный. Но во взгляде читалось лёгкое недоумение. Официантки здесь ходили в другой форме.

Я улыбнулась. Максимально дружелюбно.

— Я к нему.

И показала бутылкой на темноволосого.

Рыжий присвистнул.

— Артур.

Темноволосый обернулся.

И снова наши взгляды встретились.

Вблизи он оказался ещё более впечатляющим. Высокий лоб. Чёткая линия скул. Глаза — светлые, почти прозрачные, с тёмной каймой по краю радужки. Он смотрел спокойно и внимательно. Без удивления и раздражения. Просто ждал, что я скажу.

Я вдруг поняла, что не заготовила речь. Ну и ладно!

— Привет, — смело сказала я.

— Здравствуйте.

— Я Ксения.

— Артур.

Пауза. Кто-то из его друзей кашлянул, пряча улыбку. Рыжий отвернулся к окну. Но я видела, что он слушает.

— Я тут подумала, — продолжила я, — вы сидите такие серьёзные. Не танцуете. Не веселитесь. А вечер хороший.

— Вечер хороший, — согласился Артур.

Голос у него оказался такой же, как взгляд. Ровный. Низкий. Без лишних эмоций.

— И я подумала, — сделала шаг ближе, — может, вам просто компании не хватает? Чтобы потанцевать?

Тишина за их столом стала абсолютной.

Артур смотрел на меня. Долго. Очень долго.

Потом медленно перевёл взгляд на бутылку в моей руке.

— Это подарок? — спросил он.

Я посмотрела на бутылку. Дешёвое вино из супермаркета. Бутылка на четверть пуста.

— Это жест доброй воли, — поправила я.

Кто-то из его друзей фыркнул.

Артур чуть наклонил голову.

— Вы всегда знакомитесь так… оригинально?

— Я не знакомлюсь. Приглашаю танцевать.

— А если я не танцую?

— Тогда выпьете за моё здоровье.

Я поставила бутылку на их стол.

Рыжий не выдержал — рассмеялся. За ним ещё двое.

Артур не смеялся. Но в уголках его губ дрогнуло что-то похожее на улыбку.

— Ксения, — повторил он моё имя. — Вы филолог?

Я моргнула.

— Откуда вы знаете?

— Догадался. — Он поднялся. — По манере говорить.

Он был здоровенным. Очень высокий. Я рядом с ним почувствовала себя почти маленькой, хотя никогда не считала себя малорослой.

— Что выдаёт филолога? — спросила я.

— Вы подбираете слова. Даже когда просто приглашаете танцевать.

— А надо не подбирать?

— Надо, — сказал Артур. — Просто обычно люди не замечают, как они это делают. А вы замечаете.

Я смотрела на него и чувствовала странное. Будто мы говорим об одном, а на самом деле о чём-то другом.

— Так вы пойдёте танцевать? — спросила я.

— Нет.

— Почему?

— Я не танцую.

— Совсем?

— Совсем.

— Жаль.

Я развернулась и пошла обратно.

Сердце колотилось. Щёки горели.

За спиной было тихо.

Я прошла половину пути до нашего столика, когда услышала шаги.

— Ксения.

Я обернулась.

Артур стоял в двух шагах.

— Я не танцую, — повторил он. — Но могу составить компанию. Если вы не против просто посидеть и поговорить.

Я посмотрела на него.

Потом на Лену, у которой глаза стали размером с блюдце.

Потом снова на Артура.

— Поговорить? — переспросила я.

— Да.

— О чём?

— Не знаю. — Он чуть улыбнулся. — Вы филолог. Придумайте тему.

Где-то внутри меня щёлкнуло.

То самое любопытство. То самое «а что будет дальше?».

— Хорошо, — сказала я.

— Правда?

— Правда.

Артур кивнул и обернулся к своему столу.

— Я отойду ненадолго.

Рыжий поднял большой палец.

Я повела Артура к нашему столику.

Лена и Ася смотрели на нас так, будто я привела инопланетянина.

— Девочки, — сказала я, — это Артур. Артур, это Лена и Ася. Мои подруги. И свидетельницы моего позора.

— Почему позора? — спросил Артур.

— Потому что я только что при всех приглашала танцевать мужчину, который не танцует.

— Зато теперь мы разговариваем.

— Это слабое утешение.

Лена хихикнула.

Вечер стал совсем другим.

Я поймала себя на мысли, что через много лет буду вспоминать именно этот момент. То, как пахло рекой. Играла музыка. И он смотрел на меня через стол.

В голове крутилась цитата из какого-то романа. Кажется, про то, что жизнь — это текст, а мы в нём — всего лишь прилагательные.

Но сейчас я чувствовала себя главным предложением.

Артур на минуту склонил голову, подмигнул мне, развернулся и вернулся к своим товарищам. Которые встретили его разочарованным гулом.

Оказывается, я даже не знала, чем закончится этот текст.

ГЛАВА 2. ТАНЕЦ

Когда человек произносит фразу «я приглашу на танец парня с соседнего стола», у него есть примерно три секунды, чтобы передумать.

Я не передумала.

Просто встала.

Лена закрыла лицо руками.

— Нет.

— Да.

— Ксения, пожалуйста.

— Поздно.

Ася тихо засмеялась.

— Будет очень-очень плохо. Очень!

— Не обязательно.

— Обязательно.

Я поправила волосы и сделала шаг в сторону соседнего стола. Музыка заиграла громче. На танцполе уже кто-то прыгал и хлопал в ладоши. Дети визжали от счастья. Обычный тёплый вечер в летнем кафе. Только шесть здоровенных мужчин сидели за столом так, будто обсуждали государственный переворот. Причём сейчас и здесь.

Я остановилась рядом с ними.

Они посмотрели на меня почти одновременно. Синхронно повернули тяжёлые головы на широких шеях.

Мгновение тишины. Никто не улыбнулся.

Интересно.

— Добрый вечер, — вежливо сказала я. И сделала книксен. Или что это было.

Один из них кивнул.

Другой поднял бровь.

Артур сидел ближе всех ко мне. Он поднял глаза последним.