другое. То, что заденет его за живое. И тогда, краснея даже в темноте, заговорила про барона. Про то, как Арчи поцеловал меня на лестнице, какие у него мягкие и бархатные губы. Как он крепко прижимал меня к себе, а у меня от его ласки подкосились колени.

Генерал зарычал.

Это был не стон — настоящий, низкий, вибрирующий рык, от которого задрожали стекла в окнах. Он резко открыл глаза — и зрачки его полыхнули янтарным огнем, прогоняя болезненную пелену.

— Получилось! — чуть ли не закричала я, но сдержалась, чувствуя, что под моими ладонями ступни начинают теплеть. — Сработало!

Я растирала с удвоенной силой, чувствуя, как кровь начинает бежать по жилам, как кожа розовеет, наполняясь теплом. Когда ступни согрелись, я укутала их одеялом, подоткнула со всех сторон и принялась за ладони. Терла, массировала, дышала на них, пока они не стали горячими. Спустя полчаса Генерал согрелся окончательно.

Дыхание выровнялось, чешуя исчезла, лицо обрело нормальный цвет. Он посмотрел на меня — уже ясным, осмысленным взглядом и слабо мне улыбнулся.

Так я просидела с ним еще полчаса, пока он наконец не выдохнул, закрыл глаза и провалился в глубокий и здоровый сон. Я обессиленно откинулась на подушку рядом и сама не заметила, как уснула.

Проснулись мы ближе к полудню. От того, что за дверью женский голос истерично кричал:

— Рагнар! Немедленно открой! Я знаю, что ты с ней! Со своей поломойкой! Если не откроешь, я откажусь от нашего брака!

Мы с Генералом переглянулись. Он был бледен, но взгляд был ясным.

— Опять прятаться, — прошептала я. Он кивнул.

В его глазах мелькнула растерянность. Впервые я видела, чтобы этот несгибаемый дракон был в замешательстве.

Окинула взглядом спальню. Шкаф? Она откроет. Под кровать? Заглянет. Балкон? Наверняка проверит. В купальне? Тоже нет.

Мест для игры в прятки было много, но разъяренная ревнивая женщина найдет их все.

Я быстро подняла туфли с пола, схватила шаль и, недолго думая, залезла под одеяло, в очередной раз распластавшись у Генерала между ног. Учитывая, в какой кипе одеял он лежал, меня было сложно заметить, если специально там не тыкать и не искать. Главное — не задохнуться.

Я сделала себе сбоку маленькую щелочку, слегка приподняв край одеяла, чтобы дышать и видеть.

— Ты уверена, что это хорошая идея? — скептически прошептал граф Рагнар сверху.

— Больше идей нет, — ответила я. — Кричите ей.

Он вздохнул и крикнул, стараясь придать голосу болезненную хрипотцу:

— Попроси запасной ключ у экономки! Я вчера много выпил и чувствую себя нехорошо!

Женщина за дверью на мгновение замолкла, а потом я услышала, как она приказывает служанке позвать мисс Фридман с ключами.

Через пять минут в спальню ворвалась целая делегация. Невеста влетела первой — растрепанная, с горящим лицом, в парчовом халате, наброшенном поверх ночной сорочки. За ней вошел ее отец, граф Торнвуд, с постным лицом. Замыкал процессию отец Генерала — седовласый дракон в камзоле, с видом человека, который от этого спектакля уже успел устать,

— Где она?! Где поломойка?!

ГЛАВА 23

— Рагнар! Куда ты ее спрятал? — истерично визжала невеста, обводя комнату бешеным взглядом.

— Милая, — Генерал вздохнул терпеливо, спокойно. — Я же сказал, я плохо себя чувствую после вчерашнего. И совершенно не понимаю, о ком ты говоришь.

— Не понимает он! — уязвленно ответила она и принялась обыскивать комнату.

Она распахивала дверцы шкафа, заглядывала под кровать, влетела в купальню, даже не поленилась выйти на балкон и оглядеть его. Я слышала, как ее каблуки стучат по каменному полу, и задерживала дыхание каждый раз, когда она приближалась к кровати.

Никого не найдя, она надула губы и вернулась к постели.

— Прости, Рагнар, — голос ее стал извиняющимся, любезным. — По замку ходят слухи, что ты спишь с поломойкой. В комнате ее не оказалось, вот я и подумала, что ты …

— Элизабет, уймись, — устало ответил Генерал. — Я же обещал, что после свадьбы никакой близости с другими женщинами. Поверь, мне нужна только ты. И с чего ты вообще взяла, что я мог позариться на поломойку?!

Мне стало больно. Очень.

Я лежала под одеялом, зажатая между его ног, и чувствовала, как эти слова впиваются в меня осколками разбитого сердца. Я снова ощутила ту пропасть, что разделяла нас. Я — поломойка. Он — Генерал.

Как я могла забыть об этом?

Элизабет подошла, чтобы поцеловать Генерала, и оперлась рукой на одеяло. Как раз в том месте, где у меня была щелка для воздуха, перекрыв мне кислород.

Я задержала дыхание, надеясь, что она не задержится надолго. Но она не отстранялась, целовала его долго, смачно, демонстративно. А мне уже становилось нечем дышать.

В глазах потемнело. Паника начала подниматься вверх, еще чуть-чуть и я вылезу, хватая ртом воздух, и весь маскарад рухнет.

И тогда я изо всех сил ущипнула дракона за бедро.

Он дернулся, и мне показалось, что кое-что тоже дернулось. Наверное, остаточный эффект от эликсира. — подумала я.

А голос дракона тем временем спокойно произнес:

— Элизабет, милая, мне правда нужно отдохнуть. Увидимся за ужином, ладно?

Я уже не слышала, что она ответила. Но буквально через минуту тяжесть пропала, и я снова смогла дышать.

Когда все ушли, Генерал откинул одеяло, и я вынырнула на свет, растрепанная, красная, с бешено колотящимся сердцем.

Мы встретились взглядами, но оба молчали.

Я поднялась, поправила сорочку и накинула шаль, собираясь уйти. Однако Генерал остановил меня:

— Тебе придется спускаться через балкон. — сказал он, меняя тему. — На лестнице наверняка засада. Элизабет могла оставить служанку караулить.

Я выглянула на балкон. Третий этаж. Внизу — сад.

— Я боюсь, — призналась я, сильнее укутываясь в шаль.

Он поднялся. Тяжело, с хрипом, но встал. Переставляя ноги, словно каждое движение давалось с трудом, вышел на балкон. Я последовала за ним, не понимая, что он задумал.

А затем он шагнул вперед и начал меняться.

Это было завораживающе и страшно одновременно. Кожа пошла чешуей, тело вытянулось, налилось силой. Из спины с треском расправились крылья — огромные, перепончатые, занявшие весь балкон. Голова удлинилась, превратившись в морду с янтарными глазами.

Передо мной стоял дракон! Настоящий, живой дракон!

Он склонил голову набок, глядя на меня, и я поняла — он ждет. Предлагает мне сесть ему на спину.

И я, затаив дыхание, шагнула к нему...

Страх ледяной волной пробежал по спине, но я пересилила его. В конце концов, я уже спала с ним в одной кровати, растирала его ледяные ступни, пряталась между его ног. Что