В голове гудело не от вчерашнего эля (хотя тост за первый успешный дренаж и плуг Конрада был поднят!), а от цифр. Цифр, которые не складывались в красивую картину.

Скрип двери заставил меня открыть один глаз. Марта несла кувшин с водой и мою скромную утреннюю трапезу — кусок темного хлеба, жареное яйцо и немного сыра. Ее лицо, обычно спокойное, было озабоченным.

— Доброе утро, миледи. Не спится? — Она поставила поднос на тумбу, подошла к окну, чтобы распахнуть ставни шире. Свежий воздух ворвался в комнату, пахнущий влажной землей и дымком из кузницы — Фридрих и Карл, видимо, уже за работой над новым заказом.

— Доброе, Марта, — я села, потягиваясь. Суставы похрустывали — вчерашняя прогулка по полям с проверкой дренажа дала о себе знать. — Не то чтобы не спится. Считала в уме. Опять. — Я взяла кусок сыра, но аппетита не было. — Доходы от плуги… если Фридрих наладит производство,хорошо будет. Но… — Я взглянула на аккуратные, написанные Мартой под мою диктовку, листы самодельной бумаги на столе. Бюджет. — Ремонт усадьбы, новые инструменты для крестьян, закупка семян для расширения посевов, выплата долга графине… Все съедает. И налог ещё на носу! А я хочу еще и школу открыть получше до зимы, да аптечку пополнить…

Марта вздохнула, наливая воду в глиняную кружку.

— Правда ваша, миледи. Золото из воздуха не сделаешь. Даже с чудо-плугами да трубами. Поместье-то было на дне. Вытаскивать — долго.

Я откусила хлеб, механически пережевывая. В голове крутились мысли: продать скудные излишки шерсти? Но рынок далеко, перекупщики сожрут всю прибыль. Выращивать больше диковинных помидоров? Но это в будущем, да и теплицы требуют ресурсов… Нужен надежный, масштабируемый источник. Что-то, что всегда в цене. Что-то… жизненно необходимое.

И тут меня осенило. Как молния в ясном небе. Соль.

— Марта! — я чуть не поперхнулась крошками. — Соль! Где граф Уилворк берет соль? У него же есть солеварни на побережье?

Марта нахмурилась, убирая со стола крошки.

— На побережье? А, точно, миледи. В бухте Соленый Клык. Там его люди соль из моря вываривают. Тяжкий труд, говорят. Дым стоит коромыслом, люди чахнут от жары да пара. И соли… ну, получают, но дорого им это обходится, дров уходит — страсть! Потому и цена на соль у графа — кусачая. Все ворчат, но куда деваться? Дальше везти — еще дороже выйдет.

Сердце застучало чаще. Вываривание. Примитивное, неэффективное. Я закрыла глаза, прогоняя воспоминания прошлой жизни: документалки, статьи, музейные экспозиции. Вакуум-выпаривание, градирни… Слишком сложно. Но есть же более простые способы! Солнечные бассейны? Не в нашем климате. Но… дробное выпаривание? Многоступенчатое? Использование остаточного тепла?

— Годфри здесь? — спросила я, уже вскакивая с кровати и натягивая простую рабочую юбку и кофту.

— В конюшне с Томом, миледи. Новую телегу латают.

— Отлично! — Я схватила с подноса оставшийся хлеб. — Позавтракаю на ходу. Марта, будь добра, принеси мне… уголь. Несколько кусочков. И доску. Большую.

Я почти вылетела из спальни, мысленно уже рисуя схемы. Спустя несколько минут я сидела на скамье у конюшни, где Годфри и Том колдовали над треснувшим колесом. Передо мной на широкой доске лежали куски угля. Годфри, вытирая потный лоб, смотрел на меня с привычным уже ожиданием чуда.

— Миледи? Опять идея? — спросил он, подходя. Том, любопытный парень, тоже оторвался от работы.

Глава 25

— Идея, Годфри, — я начала выводить углем на доске схему. — Представь: солеварня. Но не одна большая печь под огромным котлом. А несколько. Вернее, несколько плоских, широких чанов. Неглубоких. — Я нарисовала первый прямоугольник. — Морскую воду наливают сюда. Солнце и ветер делают свое дело — вода испаряется, соль оседает. Но медленно. Потом, — я нарисовала второй чан, чуть ниже первого, соединенный с ним желобком, — эту уже более соленую воду переливают сюда. И здесь ее чуть подогревают. Не кипятят, а именно подогревают, теплом от печи, которая греет следующий чан!

Годфри наклонился, вглядываясь. Том присел рядом на корточки.

— Так… — пробормотал Годфри. — В первом — солнце и ветер работают, почти даром. Только воду подливать да соль сгребать. Во втором… подогрев малый… дров меньше надо. А соль гуще?

— Именно! — я нарисовала третий чан, еще ниже. — И эту очень соленую воду — рассол — переливают сюда. И вот тут уже дают хороший жар. Но! Поскольку воды осталось мало, а соли много, она выпаривается быстро! И кристаллы получаются чище, крупнее! И дров на последний этап уходит в разы меньше! Экономия на каждом этапе!

Том присвистнул.

— Здорово! А дым от последней печи… его же можно направить под дно второго чана? Чтоб совсем уж без потерь?

Я удивленно посмотрела на парня. Молодец!

— Точно, Том! Вот это сообразительность! Рекуперация тепла! Можно и так! — Я дорисовала дымоход, идущий под второй чан. — Видишь, Годфри? Эффективность вырастет в разы! Соли — больше, дров — меньше, труд — легче. Качество — лучше!

Годфри почесал затылок, изучая схему. Его взгляд стал расчетливым, каким он бывал, когда оценивал урожай или стоимость ремонта.

— Звучит… умно, миледи. Очень умно. Но… граф Уилворк… он человек осторожный. И скуповатый, простите за прямоту. Новшества… он может и не рискнуть.

— Риск? — Я усмехнулась. — Мы ему риск уберем. Мы ему предложим сделку. Он внедряет эту систему на своих солеварнях. Я даю ему подробные чертежи, объясняю, как строить чаны, как организовать процесс. А он… — я сделала паузу для драматизма, — …отдает мне небольшой процент от прибыли, которую он получит благодаря этой экономии дров и увеличению выхода соли. Скажем… один серебряный с каждого мешка сверх прежней нормы. Или два медных с фунта. Что-то такое. Ему — чистая прибыль почти из воздуха. Мне — стабильный доход. Только за идею и помощь в запуске.

Годфри задумался, потом медленно кивнул.

— Это… это может сработать. Если убедить его, что прирост будет. Он любит цифры. Конкретные. — Он ткнул пальцем в мою схему. — Вот это… "в разы". Надо посчитать. Хотя бы примерно.

— Посчитаем, — твердо сказала я. — Марта! — крикнула я в сторону дома. — Принеси-ка счеты! И бумаги с прошлогодними ценами на соль и дрова, если есть! Том, беги к Фридриху, спроси, сколько примерно дров уходит в день на выварку