— О, Темные силы! — теряя терпение, воскликнула я, рискуя оказаться обнаруженной в щекотливой ситуации. — Какой убийца? Что ты несешь? Это скелеты куда-то отволокли того, обморочного, из моей комнаты!.. Я им задам, когда вернусь! Сразу научатся получше прятать свои делишки!..

В принципе, я легко могла проскользнуть мимо тер Эйтеля и покинуть нишу. Он не полностью перегораживал собой проход. Но что-то мне не давало так поступить, что-то вынуждало добиваться его принципиального согласия. А между тем времени уже почти не осталось, я рисковала не успеть добежать до своей комнаты. А все из-за этого недобитого блондина!..

— Мне нужно идти! — воскликнула с уже изрядной порцией отчаяния в голосе, видя, что тер Эйтель молчит. — Через мгновение уже может быть поздно!

Блондин, наконец, молча посторонился, давая пройти.

Я выскользнула из-за огромного пышного куста, родом с северных окраин империи, прикрывавших собой любовные приключения фрейлин в пока еще пустой коридор. Воровато огляделась по сторонам и, подняв повыше юбки, чтобы не путались в ногах, сломя голову помчалась в сторону своих комнат, стараясь не греметь каблуками туфелек по полу.

Стражников снова не было на посту. Что мне было вполне на руку. Зато дальше по коридору собралась целая толпа. Я споткнулась и чуть не расквасила себе нос, когда поняла, возле чьих дверей она собралась. Покои императрицы-матери. Я скрипнула зубами. Ну… Ну… Убью скелетонов!

В комнаты я ворвалась вихрем. Будто демон возмездия.

— Вы что, паршивцы, натворили?!.. — прошипела, стараясь не сорваться на крик и тем самым не выдать себя, прямо с порога.

Три скелета чинно, будто благовоспитанные барышни, сидели вокруг моего стола с чашками в руках и изображали ночное чаепитие. Прямо сюр какой-то! Изображали потому, что чашки были пусты. А скелетам в принципе нечем было поглощать чай.

Все трое синхронно отставили чашки и повернули ко мне головы. Словно очень долго репетировали это действо. И эльф своим прокуренным басом прохрипел:

— Выполнили ваше приказание, Ваше Высочество! Избавились от трупа!

Я в изнеможении привалилась к наличнику двери и в отчаянии простонала:

— Он же не был трупом! Просто упал!..

— Неудачно, — вкрадчиво поправил меня баронет. — Так что да, принцесса, вы были абсолютно правы: от него нужно было избавляться.

— И куда вы его дели? — поинтересовалась, про себя моля богов о чуде. Пусть обнаруженный в покоях императрицы мертвяк окажется одним из шпионов, которые шарились по комнатам Леандра!

Баронет беззаботно пожал костями плечевого пояса:

— Отнесли в комнаты вашей матушки и положили в ванную, словно он решил там поплавать и нечаянно утонул.

Я не знала, смеяться мне или плакать. Размер неприятностей, в которые я влипла, просто поражал.

— Утонул в сухой ванной? — сердито уколола я баронета.

— Почему сухой? — удивился скелет. — Мы ему водички набрали. Тепленькой и с эльфийской пеной.

Нет, мне точно капец! Маменька собственноручно утопит в той же ванной. Правда, с уже остывшей водой.

Глава 6

Мне было о чем подумать, когда я укладывалась спать этим вечером. Вернее, уже ночью. За время, прошедшее после того, как меня выпустили из темницы, я вляпалась во столько приключений, сколько со мной не случалось за всю прошлую жизнь. Но даже это пугало не так сильно, как то, что по самой закрытой части дворца, как у себя дома бродят посторонние. Меня, конечно, не учили охранным системам и заклинаниям, да и вообще систематического образования я не имела. Но и без академического диплома понимала, что может означать увиденная в покоях брата сцена. Предательство. И от одного этого слова становилось так холодно, что ни одно одеяло не могло согреть.

Я долго, почти до самого рассвета ломала голову, как разобраться в происходящем. Проще всего было пойти и рассказать об увиденном отцу. Но в таком случае пришлось бы объяснять, что я делала в комнатах у Леандра. И почему, зачем вообще туда пошла. Нет, про приключения на хозяйственном дворе папенька узнает все равно, подобное не утаишь. А вот признаваться, что водила блондина к себе, не хотелось. Мои родители и так мечтают, просто спят и видят, как отдают меня замуж. Зачем давать им лишний аргумент в пользу этого?

Уснула я, уже когда ночная темнота за окном стала заметно отливать розово-серыми оттенками зари. И, кажется, только уснула, как меня разбудили громкие голоса и препирательство моих скелетов:

— …принцесса еще спит! — с достоинством отвечал кому-то баронет.

— Так разбуди ее, ты, ходячий суповой набор! — Ой!.. Это же…

Голова после бессонной ночи болела и отказывалась соображать. Но от сердитого голоса императора сонливость прошла сразу и начисто.

— Никак нельзя, Ваше Величество! — невозмутимо парировал баронет. — Принцесса очень устала и поздно легла…

— Ага! Пока все безобразия во дворце не сотворила, не могла успокоиться! — снова перебил баронета император.

Папенька злился все больше и больше, я хорошо слышала это по его голосу и манере строить фразы. Нужно было вставать, если я не хотела взъярить его еще сильней, что в конечном итоге на мне бы и сказалось. А перепалка у входной двери набирала обороты. Видимо, скелеты стояли насмерть, не пуская в мои комнаты даже императора. От одной этой мысли на душе почему-то становилось теплей.

— А ну!.. Уйди с дороги! Кому говорят!.. — все сильней бушевал венценосный родитель. — Я тебе!..

— Да ничего вы ему не сделаете! — вдруг заявил своим прокуренным басом бывший эльф. — Ни ему, ни мне, ни нашему другу! Вы же не некромант!

Папенька, видать, опешил. Наступила нехорошая тишина. Но очень быстро опомнился и прошипел:

— Не некромант!.. — согласился он. — Зато я, хоть и император, очень хороший боевой маг! И пульсары мне всегда удавались на славу!

— Устроите пожар в комнатах собственной дочери? — возмутился портной. А я сползла с кровати, сунула босые ноги в тапочки и накинула на плечи теплую шаль, торопливо направляясь к выходу.

— Что случилось? — спросила хрипловато со сна, ни к кому особенно не обращаясь.

Все замолчали. Скелетоны, перегородившие вход в мои комнаты, обернулись и низко склонились, приветствуя хозяйку. Папенька смерил меня подозрительным взглядом.

— Только проснулась? — прищурился он. Неужели не поверил нежити?

Я согласно кивнула и обвинила:

— Ваши голоса разбудили.

Император и не подумал смущаться:

— Ну да. У этого, — указательный палец монарха, украшенный крупным перстнем с кроваво-красной яшмой, уперся прямиком в бывшего эльфа, — бас такой, что лучший племенной бык с императорских конюшен обзавидуется!

Я недоуменно моргнула. Папенька обычно себе такого даже в кругу семьи не позволял.

— Что случилось? — слетело с губ прежде, чем я подумала, а