мужчин возраста утренних бандитов было большинство: только наши знакомые привели семьи, остальные действительно походили на бандитов, выряженных в костюмы и оттого, чувствовавших себя весьма неловко.

Они и разговоры странные вели: всё обсуждали, как кого куда посадили, как кого поймали, как кого наказали. Странный выбор тем для банды.

Ну и да, все почтительно отзывались о своём «руководителе» и никак не хотели начинать без него, однако, я настояла, боясь, что если этот их «босс» не придёт, все уйдут голодными и не будут нас советовать другим.

В итоге, когда я решила, что всё-таки пора начать рассказывать о том, что такое «деловой обед» и каковы плюсы системы жетонов постоянных клиентов, Лорк попросил меня дождаться их начальника, который вот-вот должен прийти.

А учитывая, что я, хоть и вроде как основательно готовилась к «презентации», отчего-то, дико нервничала, я согласилась отложить свою презентацию.

Когда дверь таверны снова распахнулась, почти все мужчины в зале резко встали, «отдавая» честь своему боссу.

— Ну и самомнение! — тихонько я фыркнула мельтешившей рядом Лилу.

Мне вход в таверну не было видно — именно в этот момент между мной и дверью стояла Ника, а я, поняв, что сейчас должна буду начать, прикрыла глаза и начала считать про себя до десяти, чтобы успокоиться…

Но громкий звук удара по барной стойке отвлёк меня. Я резко открыла глаза и увидела перед собой огромный, многоярусный торт.

И «руководителя» бандитов — высокого, широкоплечего, темноволосого мужчину в идеально сидящем синем блейзере, с пронзительными синими глазами и… отлично мне знакомого.

Вот же я идиотка!

— Прошу прощения за опоздание, очаровательные дамы и мои верные соратники, — приятным баритоном заговорил Кастер. — Очень рад вас всех здесь сегодня видеть на нашем корпоративном вечере в чудесной, гостеприимной таверне двух сестёр, одна из которых, по секрету вам скажу, — моя жена.

«Бывшая жена!», — прорычала я про себя и так и застыла с открытым ртом, совершенно забыв, что буквально минуту назад нервничала из-за системы скидок.

Ника, обернувшись и наклонившись ко мне, тихо хихикнула мне на ухо:

— А твой муж полон сюрпризов, конечно. Кажется, твоя презентация будет весьма эпичной.

Я ничего ответить не могла, кроме как трагического шёпота: «Бывший муж»!

— Прежде чем мы начнём, хочу сказать пару слов, — Кастер обвёл серьёзным взглядом зал. — Нас сегодня позвали сюда как «банду», так что, давайте соответствовать — тайная канцелярия должна остаться тайной, а вам всем не впервой работать под прикрытием. Так что, сегодня мы банда во фраках!

По залу прокатилось довольное хихиканье, а я, несмотря на злость, тоже улыбнулась и не могла не отметить, как доброжелательно Кастер относился к своим людям, а они к нему.

— Потому прошу после сытного ужина, а вы поверьте мне, он будет именно таким, расползаться по домам маленькими группками, — по залу зашелестели смешки погромче, — шумно веселиться и всем рекомендовать эту прекрасную таверну. А пока, раз уж мы собрались в таком чудесном месте в неформальной обстановке, давайте хотя бы на вечер забудем о делах и просто насладимся моментом.

Тут же раздался одобрительный гул, а кто-то даже захлопал. Я почувствовала, как напряжение в зале сменилось чем-то тёплым и почти… семейным.

— А теперь, — Кастер повернулся к нам с Никой с улыбкой, — покажите нам, что вы приготовили, хозяюшки! Да начнётся пир! А потом расскажете ещё и про эти свои жетоны и деловые обеды, о которых я сегодня днём за обедом слушал. Мне идея понравилась, надеюсь, и мои люди оценят. Только поподробнее и помедленнее? А то мы, бандиты, народ не очень сообразительный!

Глава 34

Рассказать-то я всё рассказала. Даже, пожалуй, пролаяла. Потому что была зла. Бешено зла.

На Кастера.

Вот же подлец! Это же надо, какой хитрый⁈

Подослал к нам каких-то бандитов, видимо, в расчёте на то, что я побегу к нему за помощью, а теперь, когда подстава не удалась, решил всю свою шайку привести к нам, чтобы показать, кто тут главный.

Ну и наглость!

Ну и козёл этот канцлер! Самый настоящий рогатый козёл! Дьявол во плоти!

Именно так я мысленно костерила мерзавца весь вечер, внешне, конечно, стараясь сохранить улыбку — всё-таки гости.

Но весь пиетет перед первым вечером улетучился.

Лилу молча летала за мной, буквально предугадывая, что я хотела сделать: перевернуть шашлык, разлить добавки солянки или хлеб порезать.

Жабка изо всех сил старалась помочь мне, и если бы я не была так зла, то точно бы умилилась.

Но сегодня мне было не до умиления.

Кастер, конечно, был сама любезность: нахваливал нас, еду, фамильяров — буквально всё.

Ты посмотри, как подлизывается, гад! Вину чувствует?

Ника, очевидно, хуже разбиралась в людях. Потому что его комплименты она явно принимала за настоящие, заливалась румянцем и… охотно отвечала на внезапные ухаживания Гарта.

А тот, не стесняясь, проявлял к ней симпатию, Ника в ответ строила глазки — и, кажется, была крайне довольна происходящим.

Тоже мне сестрица! Глупышка! Принимает за чистую монету эти козлячьи происки!

— Очень вкусно вы всё сегодня приготовили, просто высший класс! И обслуживание такое приятное, нам всё понравилось! — хвалили нас «люди» Кастера на прощание.

Я улыбалась сквозь зубы, кивала, благодарила — но внутри кипела.

Дольше всех, конечно же, засиделся сам Кастер и Гарт. И, кажется, вообще не собирались уходить.

— Дорогие хозяйки! — торжественно начал он, когда таверна почти опустела, и достал что-то из кармана.

Маленький деревянный ящик, покрытый затейливой резьбой.

— Я хотел подарить вашему чудесному заведению кое-что на открытие, — широко улыбаясь, продолжил он.

Внутри таверны, конечно, осталось не так много человек, но если я сейчас пошлю к чёртовой матери этого троянского коня с подарком, меня могут не так понять.

А нам скандалы не нужны. По крайней мере, пока.

— … Что? — нахмурилась я.

— Открой, — явно довольный собой, он протянул мне коробочку.

Я недоверчиво взяла ящичек и открыла его. Под крышкой лежал… Камень.

Он был похож на горный хрусталь, но внутри него пульсировал мягкий золотистый свет. Заколдован, что ли? Ну точно какой-то троянский конь!

— Что это? — проворчала я.

— Боги, это что…? — остолбенело прошептала Ника. — Он же немерено стоит…?

— Да, это Вечный Огонь, — Кастер улыбнулся. — Положи его в очаг — и он никогда не погаснет. А ещё никогда не послужит причиной