пожара или сгоревшей еды. Причём во всём доме. Ну, то есть, таверне. И даже лампы никогда не перевернуться и не подожгут ваше заведение.

— Ой, Кастер, спасибо тебе огромное! — залепетала Ника. — Ты такой молодец! Очень нужная в хозяйстве вещь! Спасибо тебе огромное. Ну, Лина, скажи спасибо!

В конце своей восторженной речи сестрица подтолкнула меня под руку, побуждая высказаться.

— Спасибо, — сквозь зубы процедила я.

— Он же такая дорогущий, с ума сойти! Ну спасибо, Кастер! — продолжала нахваливать подарок Ника, и, видимо, испытывая неловкость за меня, решила и высказаться за меня. — Лина тоже очень благодарна, правда. Это она у нас устала просто — потому пока не может в полной мере показать свой восторг. Спасибо, Кастер! Ты мне стал нравиться в качестве зятя куда больше теперь.

— Бывшего зятя, — прошипела я.

— Ну, кто знает, пути богов людям неизвестны, — промурлыкал довольный Кастер.

Последние гости, поохав на подарок, ушли…

Я терпела.

Терпела, пока последний гость не переступил порог.

Терпела, пока не захлопнула дверь.

И тогда взорвалась.

— Ну всё, хватит! — рявкнула я, хлопнув ладонью по столу так, что даже Гарт дёрнулся. — Гарт, забирай своего шефа и валите отсюда!

Кастер поднял брови, делая вид, что не понимает.

— Лина, что случилось? — с растерянным выражением лица спросил Кастер. — Мы же просто наслаждаемся вечером в чудесной компании…

— Наслаждаетесь⁈ — чуть не задыхаясь от возмущения, прорычала я. — Вы что, издеваетесь⁈

— Ой, — Ника испуганно посмотрела на меня. — Лин, ты чего?

— Он подослал к нам бандитов! — выпалила я, ткнув пальцем в Кастера. — Чтобы я к нему побежала за помощью! Но обломался, я не пошла — сама справилась! А теперь привёл всю свою шайку, чтобы показать, кто тут хозяин! И хватило же наглости!

Глава 35

Кастер замер. Потом медленно начал расплываться в улыбке.

Гарт закашлялся — но это было явное и весьма топорно завуалированное хихиканье.

— Лина… да, кстати, об этом, — добродушно ухмыляясь, проговорил Кастер. — Ты просто кое-то напутала, на самом деле…

— Не ври! — рявкнула я. — Всё так и было!

— Да нет же, — попытался прервать меня Кастер, — случилось…

— Не смей! Ты… ты… — я задыхалась от ярости. — Подлец! Обманщик! Манипулятор!

— Лина, — рыкнул Кастер и поднял руки в умиротворяющем жесте. — Дай мне закончить, в этом и была твоя проблема. Произошло недопонимание. Ты всё неправильно поняла, потому что…

— Уходите, Кастер, — процедила я. — И слушать ничего не желаю!

— Лина, — Ника осторожно тронула моё плечо. — Может, мы их всё же выслушаем?

— Зачем? Ты и вправду веришь ему? Ты вообще понимаешь, что происходит, да? — фыркнула я. — Он пытался манипулировать нами, Ника! Вместе с твоим красавчиком, ну вот честно, сестра, подумай! Ну зачем он прислал этих трёх бандитов с утра?

— Ну так он ещё ничего не объяснил, — буркнула Ника. — И они не бандиты, а служащие тайной канцелярии.

— И зачем сотрудникам тайной канцелярии приходить к нам с наездом, если не ради того, чтобы заставить нас попросить помощи у Кастера?

— Так вот, давайте я объясняю, и это недоразумение разрешится само собой! — вклинился в наш с Никой диалог Кастер. — Я прислал с утра к вам трёх своих людей, чтобы вы составили для них график дежурств, но едва ты, Лина, открыла дверь, то почему-то решила, что они пришли с наездом и слова не дала им вставить. Они пытались — да не вышло, ты без умолку тараторила, и, в конце концов, ребята смирились и приняли твоё приглашение на вечер.

Я замерла с открытым ртом.

В голове быстро-быстро проносился разговор с тройкой бандитов с утра. Ну да, слова я им вставить не дала, в этом и суть выбранной мной тактики была!

Очень удобно теперь этим прикрываться. Ну и жук ты, Кастер!

— Ага, красивая байка, да верится с трудом! Зачем они дверь тогда ломали? — с ухмылкой процедила я.

— Прошу разрешения ответить, — почтительно кивнув Кастеру, заговорил Гарт. — Во-первых, мы не ломали, а стучали, просто Дирк силу не рассчитал. Во-вторых, мы и вправду всё пытались вам предложить защиту и сказать, что нас послал Кастер, а вы нас переби… вы были столь активны и многословны, что мы действительно и слова вставить не смогли.

— Враньё! — выкрикнула я, но уже не так уверенно.

В голове всплывали обрывки утреннего разговора: мои громкие и, в общем-то, удачные попытки взять инициативу под свой контроль, невысказанные обвинения, их растерянные лица, попытки что-то сказать… Но нет, я не могла ошибаться. Не могла! Он просто придумывает, как оправдаться, и всё.

— Лина, ты всегда такая? — вздохнул Кастер и слегка наклонился ко мне, продолжив говорить вкрадчивым, делано добродушным голосом: — Бросаешься в бой не разобравшись? Ничего не напоминает эта ситуация? Тоже будем до абсурда её доводить, надеясь на удачу?

Я покраснела. Потому что поняла его намёк. Да, из-за торопливости я уже чуть в этом мире под суд не попалась, обвинив Кастера в измене.

— Это не одно и то же! — сквозь зубы процедила я.

— Конечно, нет, — с лёгкой насмешкой в голосе согласился Кастер. — Просто… может, хватит уже видеть во мне злодея? Я не пытался тобой манипулировать. Я правда хотел вам помочь — мало ли кто придёт к двум симпатичным трактирщицам!

В воздухе повисла тишина.

Всё складывалось в слишком уж логичную картину, и от этого злость внутри меня клокотала ещё сильнее — но теперь уже не на Кастера, а на саму себя.

— Ладно, допустим, ты прав, — резко сказала я, скрестив руки на груди. — Но почему твои «служащие» выглядели как бандиты? Почему нельзя было прислать кого-то… ну, менее устрашающего и так, чтобы сразу было понятно, что это «хорошие» парни, а не бандиты какие-то?

— Потому что, дорогая моя, в нашем мире менее устрашающие, «хорошие» парни обычно не выживают, — улыбнулся Кастер, а Гарт фыркнул, но тут же сделал вид, что поперхнулся. — Их не боятся. Они не могут никого защитить. Особенно если им поручено охранять таких… импульсивных дам, как ты. А ведь они должны вызывать желание даже НЕ